Том 1 - Глава 7: СЕКРЕТ КРАНБЕРРИ

Хаос, вызванный нападением Каламити Мэри, в конечном итоге объяснили террористическим актом. Ни одна группа не взяла на себя ответственность, но это было единственное оправдание, которое мир мог принять.
Белоснежка и Хардгор Элис выбивались из сил, помогая людям, оставив гораздо больше, чем несколько свидетелей. Кроме того, множество оружия, оставленного Каламити Мэри, придавало правдоподобия версии о терроризме. Никто, по крайней мере публично, не подозревал девочку-волшебницу в том, что она была преступницей, отчасти потому, что никто не мог представить себе милую девочку со сверхспособностями в роли вооруженного солдата. О их существовании мало кто знал, несмотря на количество свидетельских показаний. Конечно, синдикат, поддерживавший Каламити Мэри, знал, кто стоял за нападением, но они молчали. Скорее всего, они и мысли не допускали о том, какой должна быть девочка-волшебница. Они просто радовались, что избавились от ядерной бомбы, готовой взорваться.
— Боже, какое утомительное утро, пон.
Белая часть тела сферы была тусклой, а крыло бабочки взмахивало слабо. По крайней мере, так казалось.
— Они называют это аферой, обманом, мошенничеством, ложью и всякими такими вещами, пон. Возможно, было слишком самонадеянно надеяться, что они поверят, будто нам пришлось сократить число участниц до четырех только потому, что мы добавили предметы, пон.
— Если они тебе не верят, ну и пусть.
— Мастер.
— Да?
— Ты ведь не думаешь, что это нормально, когда Фав страдает просто потому, что он Фав, пон?
— Твоя работа — быть ненавидимым.
Лежа на кровати, Кранберри приложила руку к щеке.
— Так что, пожалуйста, позволь им ненавидеть тебя. У меня тем временем есть о чем подумать.
Несколько из их числа уже умерли: Немурин, Рулер, Ла Пюсель, Магикалоид 44, Вайсс Винтерпризон, Сестра Нана, Юнаэль, Каламити Мэри и Топ Спид. Было обидно, что она не получит реванша с Винтерпризон. Она была так уверена, что Винтерпризон останется последней выжившей.
Игра перевалила за середину, а самый квалифицированный претендент, Винтерпризон, выбыла. Из оставшихся, возможно, Свим Свим или Риппл были наиболее способными. Или, может быть, Хардгор Элис. Кранберри предпочитала интересных противников.
— О, еще кое-что.
— Что такое?
— Фав собирался составить отчет о ходе работ. У тебя есть что-то конкретное, что нужно добавить, пон?
Магическое Королевство периодически проводило отборочные тесты, чтобы найти новую кровь. Способных кандидатов выбирали для соревнования, и одну выбирали, чтобы она пополнила их ряды.
Согласно обычаю, кураторов отборочных тестов называли «мастерами». После того как Магическое Королевство отправляло необходимых членов, они принимали роль советника и искали людей в стране, где проводился тест, давали мудрые советы и следили за тем, чтобы тест проходил гладко. Без мастера, выполняющего эту роль, отборочный тест не мог состояться.
Специальные телефоны, предоставляемые мастерам, поставлялись с предустановленными различными приложениями, которых не было в обычных магических телефонах, чтобы сделать тест как можно более гладким. Фав, который обитал внутри этого телефона-супервайзера, добывал любые предметы, которые требовались мастеру. Фав также был озорным существом, и многие приложения, которые он устанавливал, вызывали тревогу.
— Заполни отчет так, как считаешь нужным.
— Да, да.
Кранберри задалась вопросом, действительно ли Фав сделает так, как она сказала. Идея заключалась в том, чтобы убедить Магическое Королевство, что они проводят совершенно нормальную сессию по обучению персонала. Нужно было представить их кровавый смертельный матч как тест для мирных, паиньких девочек.
Магическое Королевство искало талантливых личностей, но они не приняли бы смерти претендентов во имя этого поиска. Они утверждали, что неправильно нарушать покой других миров ради собственной выгоды.
Какая идиотская идея, — сплюнула Кранберри.
Обращение к другим мирам за талантами само по себе было нарушением покоя. Вся эта чушь о создании как можно меньшего беспокойства была просто их высокомерием. Если они всё равно собирались прийти и нарушить баланс, то могли бы использовать всё, что есть в их распоряжении, для достижения цели. Если они хотели талантов, то им нужно было отсеять слабых и выбирать из сильных.
Во время отборочного теста, который сделал Кранберри жительницей Магического Королевства, произошел несчастный случай. Одна из претенденток попыталась вызвать демона в подвале, и он взбесился. К тому времени, как она усмирила демона, он убил всех, кроме Кранберри: её товарищей-претендентов, супервайзера, который вмешался, чтобы помочь — всего двенадцать жертв. Великая трагедия.
Один за другим её одноклассники были раздавлены, расплавлены, превращены в месиво и сломаны. Кранберри тогда было девять, так что это был шокирующий опыт для неё, но радость, которую она испытала, была ещё больше. Обмениваться ударами с воплощением насилия, пуская слюни от восторга резни, стреляя магией — а затем, когда они оба были на пределе, выйти победителем над противником. Воистину, это было определением воина справедливости. В победе над могущественными врагами она находила катарсис.
Очистив демона, она стояла там опьяненная. Экстаз пробегал по каждой фибре её существа. Она купалась в радости переполняющей крови, пока голограмма не поднялась из телефона супервайзера и не спросила: «Как долго ты собираешься там стоять, пон?»
Настоящий шок наступил, когда она услышала, что всё это было из-за несчастного случая. Настоящий процесс отбора казался таким вялым, раздражающим и скучным. Неудачники смеялись бы от смущения, и все вместе праздновали бы победителя. Но так не должно быть, думала она. Всё это неправильно. Они должны воровать друг у друга незаменимые сокровища, убивать, быть убитыми — и только выжив до конца, победитель становился избранным. Вот как всё должно быть.
Когда она сказала об этом Фаву, он ответил: «Тогда тебе стоит стать мастером, пон». Приняв его совет, она так и сделала. Фав признался, что ему наскучила нынешняя система, и с нетерпением ждал более развлекательного отборочного теста под руководством Кранберри.
Она задавалась вопросом, сломалось ли что-то внутри неё во время того несчастного случая. Но её это не волновало. Как мастер, она могла проводить игру так, как считала нужным. Пока Магическое Королевство ничего не пронюхает, она могла делать что угодно.
— Жаль только, что я не смогла насладиться этим как участница. Да ладно, неужели я не могу получить приглашение? — пробормотала она про себя.

Свим Свим обдумывала ситуацию.
Число девочек-волшебниц сократилось до семи, но им дали новую квоту. Чтобы гарантировать выживание всех в её группе, три другие девочки должны были выбыть из гонки. Тама прибежала обратно после стычки с Белоснежкой и Хардгор Элис, но Минаэль всё ещё отсутствовала. Впрочем, мертвой она не казалась.
Их засада провалилась, потому что, хотя Минаэль успешно отвлекла врага, Таму обнаружили, пока она была в плаще-невидимке. Должно быть, это была работа магии.
Той магии, что позволяла её пользователю находить людей. Это делало плащ-невидимку совершенно бесполезным. Это также означало, что Тама не могла спрятаться в яме для внезапной атаки, а если Свим Свим нырнет под землю, её всё равно найдут. Белоснежка, возможно, даже могла бы вынюхать Минаэль, пока та трансформирована в предмет. Засады были чрезвычайно эффективны против людей, которые верили в рыцарство и честные бои, но Рулер никогда не заботилась о таких вещах, так что и Свим Свим тоже. Но раз Белоснежка могла их чувствовать, на этом всё. Это был плохой противник.
Другими словами, им следует избегать битвы с Белоснежкой. Хардгор Элис, похоже, действовала вместе с ней, так что от неё тоже стоило держаться подальше.
А что насчет Риппл?
Она позаботилась о Топ Спид, напав сзади, но ей пришлось отпустить Риппл после лобового столкновения. Битва между Каламити Мэри и Риппл сказала Свим Свим, что Риппл намного превосходит её в скорости реакции, ловкости и быстроте мышления. Вот почему их бой закончился вничью, хотя Свим Свим сделала все атаки Риппл бесполезными.
Тама и Минаэль могли бегать и летать быстрее, чем Свим Свим, но в бою они были не быстрее её. Свим Свим могла бы быть в безопасности, но их, скорее всего, убили бы прежде, чем они смогли бы провести атаку. Успешная засада означала бы победу, но если они потерпят неудачу, ущерб будет огромным.
Если она пойдет за Риппл, лучше всего идти одной.
Оставалась только Музыкант Леса, Кранберри.
О ней не было никакой информации.
А тайна была знаком того, что в тенях скрывается большая опасность. Но причина, по которой у неё не было информации о ней, заключалась в том, что Кранберри воздерживалась от боев — даже никогда не сталкивалась с другой девочкой-волшебницей случайно. Если она была уверена в своих навыках, разве она не появилась бы во время нападения Каламити Мэри на Национальную трассу X? Её имя, Музыкант Леса, также наводило на мысль, что она не боец.
По сравнению с Белоснежкой, которую нельзя было застать врасплох, и Риппл, которая была слишком быстрой для сюрпризов, она казалась самой легкой целью.
Они берегли энергетические таблетки, потому что их было так мало, но сейчас казалось подходящим временем, чтобы проверить их действие. Если они сработают хорошо, они будут полезны в бою против Риппл.
Тама стояла на коленях на деревянном полу, выглядя подавленной, а Минаэль всё ещё не вернулась.
Потеря Юнаэль была болезненной, но оставшиеся трое всё же попали в финальную восьмерку. Рулер сохранила бы им всем жизнь, даже когда лимит упал до четырех. Свим Свим размышляла о том, что бы сделала Рулер, а чего нет.
Звук открывающейся двери нарушил её концентрацию. Это была Минаэль. Она тяжело дышала, точно так же, как когда Винтерпризон убила Юнаэль. Тама закричала, но Минаэль проигнорировала её.
— Я знаю, кого мы можем убить! На этот раз мы не промахнемся!

За переулками улицы Кубегахама, усеянной магазинами рыболовных снастей, была длинная каменная лестница. Днем это была игровая площадка для детей, но ночью там не было ни одного фонаря. Даже свет от магазинов, которые открывались рано и закрывались поздно, не достигал так далеко. Никто не был настолько глуп, чтобы взбираться по этим длинным ступеням, полагаясь только на луну и звездный свет, поэтому ночью это место, естественно, было пустым. За исключением девочек-волшебниц.
Белоснежка сидела на первой каменной ступеньке, глядя на гальку у своих ног. Инцидент на шоссе не был несчастным случаем. По гигантским дырам, взорванным машинам и людям, от которых остались одни ноги, было очевидно, что это не обычная авария. Она была слишком занята, вскрывая двери машин, поднимая обломки с людей и перенося пострадавших к машинам скорой помощи, чтобы даже остановиться и подумать, но теперь, когда она это сделала, она всё больше и больше чувствовала, что это могло быть только делом рук существа, подобного ей.
Она была разочарована в своих товарищах, которые игнорировали нуждающихся людей ради драки, но она была в отчаянии от того, что некоторые намеренно причиняли вред и убивали гражданских.
И теперь им нужно было сократить свое число до четырех, а не восьми.
После того как она дала волю эмоциям и накричала на Фава, в ней ничего не осталось. Ни гнева, ни страха. Ничего. Только усталость и истощение.
Она провела всю жизнь, думая, что девочки-волшебницы должны помогать людям в беде, и магия Белоснежки предназначалась именно для этой цели. Но, может быть, сумасшедшей была она, а не все остальные. Ла Пюсель больше не было рядом, чтобы подбодрить её и сказать, что это неправда. Сестра Нана и Винтерпризон предлагали объединиться, чтобы преодолеть опасность, но они тоже исчезли. Это было уморительно, правда — она была как персонаж боевика, пытающийся в одиночку превратить его в ромком.
— Я не хочу ничего делать...
Это чувство поднималось из глубины, самой глубины её сердца. Она устала. Она перестала проверять сайты-агрегаторы на предмет наблюдений за девочками-волшебницами, широко ухмыляясь над своим собственным разделом. Сначала она пропустила всего один день, который превратился в три, пока, наконец, она не перестала совсем на неизвестно какой срок.
— Мне ведь не обязательно что-то делать, правда? — спросила она, надеясь услышать какие-то добрые слова.
— Неправда, — последовало быстрое опровержение.
— Я ничего не могу сделать.
— Неправда.
— Я ничего не хочу делать.
— Неправда.
— Эй.
— Неправда.
Носок Белоснежки пнул камешек, на который она смотрела. Плоский камешек пролетел по прямой и отскочил от столба.
— Я больше ничего не хочу делать! — закричала Белоснежка. Втайне она удивилась, что у неё есть энергия кричать. Она встала и схватила Хардгор Элис, сидящую рядом с ней, за воротник, поднимая её.
— В этом городе больше нет девочек-волшебниц! Я! Не! Хочу! Больше! Ничего! Делать!
Кажущееся безразличие Хардгор Элис к случившемуся приводило её в бешенство. Её глаза были мертвыми и бесцветными. Темные мешки висели под ними. Её спина была прямой, потому что Белоснежка держала её, но кроме этого она была точно такой же, как при их первой встрече.
Столько всего произошло. Неужели ей совсем не грустно и не тоскливо? Белоснежка злилась на неё, но также злилась на себя за то, что кричала на неё.
— В этом городе всё ещё есть девочки-волшебницы.
— Нет, их нет. Они все ушли.
— Неправда. Они всё ещё здесь.
— Они ушли.
— Неправда.
— Они ушли!
Белоснежка грубо отпустила её, и Элис упала обратно на каменные ступени. Белоснежка продолжила кричать.
— Ла Пюсель, Сестра Нана и Винтерпризон ушли! В этом городе не осталось девочек-волшебниц! Просто оставь меня в покое!
Она достала кроличью лапку из кармана и швырнула её в Хардгор Элис, затем развернулась и побежала. Она чувствовала присутствие, преследующее её, но она крикнула: «Не ходи за мной!», и оно исчезло. В одиночестве Белоснежка убежала в темноту.

Ако Хатода проснулась от лучей солнечного света, пробивающихся сквозь щель в шторах, и щебетания ласточек. Сев в постели, она потянулась к подушке за белым кроликом, но ничего не нашла. Ако часто была небрежна с ним, поэтому он постоянно пропадал. Подумав, что поищет его позже, она решила позавтракать.
Её дядя работал в ночную смену, поэтому он спал. Тетя уже позавтракала и ушла по делам. Ако намазала масло на хлеб, затем добавила сверху сладкий джем из красной фасоли. Она добавила кетчуп к яичнице и соевый соус к капустному салату. Бутылка засорилась, поэтому она прочистила отверстие зубочисткой. Она собрала портфель прошлым вечером, так что он был готов. Школьная форма висела на вешалке на стене. Она посмотрела в зеркало. Цвет лица был плохим, но она казалась такой же, как всегда. Сняв кусочек капусты со щеки, она положила его в рот.
Всё было нормально, когда она влилась в толпу учеников, идущих в школу. Не пытаясь завязать разговор или даже поздороваться, она смешалась с толпой.
Белоснежка швырнула в неё кроличью лапку, сказав оставить её в покое. Но она не могла. В отличие от Хардгор Элис, другая девочка легко умерла бы от обезглавливания или пронзания. Элис должна была быть рядом с Белоснежкой и защищать её. Если нет, Белоснежка должна была хотя бы держать при себе кроличью лапку на случай чрезвычайных ситуаций.
Она могла бы попросить Фава связаться с ней, но Белоснежка, вероятно, проигнорировала бы её. В таком случае ей нужно было искать места, где можно найти её этой ночью. Она опустила голову, идя и думая, но на звук своего имени подняла взгляд. В этот момент она поняла, что имя, которое она услышала, было не Ако, а Хардгор Элис.
В нескольких ярдах перед ней стояла странно одетая фигура. Теперь, когда Ако отреагировала, фигура медленно приближалась. Она не казалась идущей в школу или на работу, и выделялась в толпе. Из тени капюшона она наблюдала за Ако. Она подходила ближе. Под пальто был... купальник? Он казался знакомым.
Её глаза напомнили Ако глаза отца. В тот единственный раз, когда она навещала его в тюрьме, он не сказал ничего, кроме «Больше никогда не приходи», и вернулся в камеру. У этой девушки были такие же сверкающие глаза. Такие же, какие она видела в зеркале, так идеально похожие на отцовские. Это были глаза убийцы.
Она запаниковала. Убийца в белом школьном купальнике и пальто шла к ней. Рядом было так много людей. Если она трансформируется, другие ученики из школы Ако узнают, кто она на самом деле, и она потеряет право быть девочкой-волшебницей. Другими словами, она умрет. Ей нужно было найти уединенное место, чтобы трансформироваться.
Ако развернулась кругом и сделала шаг, ища укромное место, когда что-то врезалось в неё сзади и лишило равновесия. Ей не за что было ухватиться, и она хватала воздух руками, падая вперед и катясь по земле. Она услышала крик. Спину обожгло. Её не толкнули — её ударили ножом. Кровь хлестала из глубокой раны. Она умрет? Ей нужно было убраться подальше от толпы, и быстро. Там она сможет превратиться в Хардгор Элис и исцелится в мгновение ока.
Ползя по асфальту, она преодолела расстояние в полный рост, прежде чем руки перестали работать. Она не могла трансформироваться. Если так, то ей нужно было хотя бы найти Белоснежку.
Кроличья лапка в её руке слегка дрожала.

Коюки только что встала, когда слабый голос достиг её ушей. Она не могла слышать крики о помощи, не превратившись в Белоснежку — это правило никогда раньше не нарушалось. И всё же сейчас она слышала голос.
Он был маленьким и слабым, словно мог исчезнуть в любой момент.
Всё ещё в процессе переодевания, Коюки подняла голову и напрягла слух. Слова, которые она выкрикнула накануне, преследовали её. В этом городе больше нет девочек-волшебниц. Ла Пюсель, Сестра Нана и Винтерпризон — все ушли. Белоснежка потеряла всякую надежду на своих товарищей-героинь.
Коюки прикусила губу. Голос угасал. Отбросив шарф, который держала в руках, она выпрыгнула в окно, трансформировалась в Белоснежку и начала пробираться сквозь толпу учеников, идущих в школу. Она игнорировала крики и вопли, фокусируясь только на направлении голоса. Оттолкнувшись от земли, она взбежала по столбу и посмотрела вниз с проводов. Толпа собиралась — должно быть, это там.
Она пробежала по проводам и спрыгнула вниз. В толпе образовался круг, и никто не пытался приблизиться к девушке, лежащей в центре. Она могла слышать голос девушки.
Белоснежка...
Она бросилась к ней. Толпа гудела от возбуждения, но единственным голосом, который могла слышать Белоснежка, был голос девушки. Он был маленьким и слабым, готовым исчезнуть, но всё же она слышала его ясно.
Когда она приблизилась, что-то показалось Белоснежке странным. Откуда этот человек знает её имя? Почему она зовет её? Всё прояснилось мгновение спустя.
Увидев девушку в белом, девушка на земле слабо протянула правую руку. В ней был белый комок пуха.
Я хотела подбодрить тебя.
Если ты здесь...
Если та, кто спасла меня, здесь...
Тогда в этом городе всегда будет одна девочка-волшебница.
Вот что я хотела сказать.
Но ты убежала, и я не смогла...
Так что теперь...
Белоснежка взяла руку девушки в обе свои. Она была холодной как смерть.
Белоснежка...
Пожалуйста, возьми хотя бы это... кроличью лапку...
Голос затих.
Кровь запятнала форму девушки, но её лицо было чистым, за исключением нескольких капель крови. Белоснежка вспомнила её. Это была ученица средней школы, которая потеряла ключ от дома той ночью, месяцы назад.
Она крепко сжала её руку.

Она усвоила урок после ошибки с Винтерпризон.
Ангелы Пики смертельно ранили её, но потеряли Юнаэль в контратаке. Всё потому, что они решили, что она мертва, и раскрыли себя.
Нельзя было терять бдительность ни на секунду — маскируясь, приближаясь или нанося удар. Скрипя зубами, Минаэль поделилась тем, чему научилась из смерти Юнаэль.
Выхватив плащ-невидимку у Тамы во время битвы на Национальной трассе X, Минаэль использовала его, чтобы подменить белого плюшевого кролика, которого Хардгор Элис всегда носила с собой. После того как она накинула плащ на игрушку посреди дороги, она трансформировалась и поменялась местами. Хардгор Элис подобрала её и принесла домой, и так Минаэль узнала её истинную личность и адрес.
Она тщательно обдумала, когда им следует нанести удар. Она научилась на своей ошибке — атаковать можно только тогда, когда не будет риска контратаки. Где-то вроде середины гигантской толпы, где её цель не сможет трансформироваться или рискнуть разоблачением.
Себе под нос Минаэль бормотала снова и снова: «Нам следовало сделать это с самого начала. Тогда Юнаэль не пришлось бы умирать».