Я работала в своей новой резиденции, которая также служила новой штаб-квартирой Трейтр. Разобрав изрядную часть бумаг, скопившихся на моем столе, я решила сделать перерыв, чтобы потянуться.
— Я приготовила вам кофе, мисс Элли, — сказала Миша.
— Спасибо, Миша.
Миша радостно завиляла хвостом, наливая мне чашку.
— Луноа, Мирей, давайте все сделаем перерыв, — сказала я. Они уже достаточно долго боролись со своими стопками бумаг. Увидев, как Миша наливает еще две чашки кофе, я добавила: — Миша, отдохни после этого.
— Трейтр хорошо справляется и в столице, — отметила Луноа.
— Да. На той вечеринке мне удалось привлечь нескольких влиятельных дам, и это сильно нам помогло.
Как начинающая компания, главной слабостью Трейтр была производительность. Однако недавно мы добились значительного прогресса в решении этой проблемы. Я несколько раз упоминала об этом на светских мероприятиях, и несколько аристократов ухватились за возможность инвестировать. Честно говоря, их деньги значительно помогли нам держаться на плаву.
После переезда в столицу я сразу сделала крупные покупки, из-за чего у меня осталось мало ликвидности. Полученные инвестиции позволили мне продолжать развивать бизнес, приобретя производственную базу к востоку от виконтства Лебрик. Она находилась в сельской местности, и мы сразу наняли местных жителей для выращивания и производства ингредиентов, необходимых для нашей косметики и туалетных принадлежностей.
Производственная база еще находилась в стадии разработки, но когда она заработает, мы сможем значительно сэкономить на производственных расходах. Это позволит нам создать новую линейку продуктов, ориентированных на простолюдинов.
Я удовлетворенно вздохнула, а затем спросила: — Миша, можешь сказать, что у меня запланировано дальше?
Застигнутая врасплох, пока она дула на кофе, чтобы остудить его, Миша поспешно открыла свой блокнот. — В-в-вы должны встретиться с председателем торговой фирмы Брен, затем провести инспекцию магазина, а вечером у вас ужин с виконтом Наба.
— Председатель фирмы Брен? Должно быть, он в отчаянии, раз просит о встрече, — прокомментировала Луноа.
Хотя обе девушки были одного возраста, Луноа пила черный кофе, ценя его глубокий вкус. Миша же добавила много молока и сахара.
— Я тоже так думаю, — ответила я. — Брен в основном продает помаду, но это не такая уж крупная компания. Конкуренция с нами, должно быть, сильно их напрягает.
— Тогда вы поступите с ними как обычно? — спросила она.
— Да. Если они готовы присягнуть мне на верность, я с радостью приму Брен в качестве нашей новой дочерней компании.
Когда мы начали работать в столице, у нас было немало конфликтов. Большинство фирм либо сдались и стали нашими дочерними компаниями, либо пытались конкурировать, повышая качество своей продукции. Однако некоторые прибегали к грязным методам: препятствовали бизнесу, подавали ложные жалобы или даже нанимали убийц, чтобы устранить меня.
Я не терпела такого поведения и безжалостно уничтожала эти незаконные компании. Тем не менее, я нанимала сотрудников, не причастных к грязным делам их компаний, и эффективно использовала их торговые каналы. Трейтр значительно выросла, что облегчило поглощение законных компаний, которые пытались честно конкурировать с нами. Некоторые, вместо того чтобы подчиниться, вообще покинули столицу и перевели свои фирмы в другие места в последней попытке остаться на плаву.
Торговая фирма Брен хорошо держалась, но я была уверена, что их босс хочет встретиться со мной, чтобы наконец сдаться.
— Луноа, ты пойдешь со мной на рабочий ужин сегодня вечером. А ты, Мирей, найди подходящий подарок для виконта Наба.
— Поняла, — сказала Луноа.
— Я все подготовлю, мисс, — ответила Мирей.
Недавно ко мне обращались дворяне с просьбой открыть филиалы на их территориях. Они обычно предлагали льготное отношение и налоговые послабления. Хотя их предложения были заманчивыми, у меня и без того хватало дел в столице. В будущем я была открыта для расширения, поэтому поддерживала хорошие отношения с ними.
— Мисс Элли... Вы уверены, что хотите, чтобы я была там сегодня вечером? — спросила Луноа.
— Абсолютно. Ты станешь одним из топ-менеджеров Трейтр, так что тебе нужно научиться обращаться с дворянами.
Я залпом допила остатки кофе.
— Хорошо, перерыв окончен. Давайте возвращаться к работе.
◇
Наши усилия окупались, судя по тому, как позиция Трейтр в столице становилась все более устойчивой. Однако внезапные новости нарушили нашу рутину.
— Мисс Элли! — воскликнул Арно, врываясь в мой кабинет.
Миша буквально подпрыгнула, ее волосы встали дыбом, а она и Луноа выглядели удивленными.
— Что случилось? — спросила я.
Арно обычно не преувеличивал, значит, произошло что-то серьезное.
— Я только что получил срочный отчет, — начал он. — Королевство Сарджас объявило войну империи! Их армия движется на виконтство Лебрик прямо сейчас!
— Королевство Сарджас сделало что?! — переспросила я, сбитая с толку.
Королевство Сарджас было одним из вассальных государств Халдории. Хотя они называли себя «королевством», их территория была настолько мала — четыре города, включая столицу, и дюжина деревень, — что вся их земля едва ли была размером с один из графств империи Ютеар. Их земля также была гористой и труднопроходимой, что делало ее непригодной для сельского хозяйства и добычи природных ресурсов, включая редкие минеральные залежи.
Сарджас сильно зависел от своей промышленности и доходов от туризма, чтобы выживать. Красивый ландшафт массово привлекал туристов, и многие аристократы королевства Халдория имели виллы у их живописного озера.
Хотя король Сарджаса мог прокормить свой народ благодаря этим источникам дохода, у него никогда не было достаточно средств для развития армии. Маленькая страна с неразвитой армией, выступающая против гиганта, такого как империя Ютеар, — это самоубийство.
Обычно я бы посмеялась над их ужасным решением и пошла дальше, но их время не могло быть хуже.
— Миша, принеси мне карту, — приказала я.
— Сейчас, мисс. — Она достала карту с полки и развернула ее на моем столе.
— Это плохо, — прошептала я.
Королевство Сарджас находилось на восточной границе пустоши, разделяющей королевство Халдория и империю. Густые леса и горные хребты образовывали естественный барьер между двумя нациями, и им не оставалось бы иного выбора, кроме как пройти через долину Броккен, чтобы атаковать.
Пройдя долину Броккен, они окажутся недалеко от производственной базы, которую мы только что закрепили. Даже если они не разграбят деревню там, учитывая топологию местности и расположение дорог и водных путей, это был наиболее логичный маршрут для их армии. Я сомневалась, что они оставят это место невредимым.
— В долине Броккен есть крепость, верно, Арно? — спросила я.
— Да, мисс, крепость Броккен, — сказал Арно.
— Сколько человек?
— Это секретная информация. Учитывая разведданные, собранные в местных деревнях, и размер цепочки поставок, я оцениваю, что там должно быть около пятисот-шестисот человек.
— Мирей, как велика армия Сарджаса?
— По оценкам, максимум от тысячи двухсот до тысячи пятисот человек.
— Если люди империи сосредоточатся на обороне, они смогут удерживать крепость несколько дней.
С более чем в три раза большим количеством солдат империи Ютеар с другой стороны, защита крепости в течение долгого времени будет сложной. Поскольку крепость Броккен имела позиционное преимущество, она не должна пасть слишком легко.
— Как отреагировал лорд Лукас?
— Боюсь, я пока не знаю...
Стук в окно прервал Арно, и я увидела маленькую птичку с яркими зелеными крыльями. Я жестом показала Мише открыть окно, что она быстро сделала. Птица влетела в комнату и остановилась на руке Мирей.
— Это от Стии, — сказала Мирей, доставая маленький кусочек бумаги, прикрепленный к лапке птицы.
Я оставила Стию в виконтстве, чтобы она помогала Гранцу управлять делами Трейтр там. Она, должно быть, прислала новые новости.
— Это о войне. Похоже, лорд Лукас собрал свои войска, как только узнал о вторжении. Он отправится перехватить армию Сарджаса с силами около тысячи восьмисот человек и уже отправил вперед сто пятьдесят человек, включая пятьдесят кавалеристов.
— Тысяча восемьсот человек, да? Это должно быть достаточно, — сказала я.
Лукас организует оборонительную битву с гораздо лучше обученными людьми и даже с численным преимуществом. Солдаты, расквартированные в крепости Броккен, и передовой отряд Лукаса дадут ему достаточно времени, чтобы добраться туда. Как только он прибудет, сарджанцы обречены — конец истории.
— Что вы хотите делать, мисс?
— Пока ничего, — ответила я после короткой паузы. — Лорд Лукас должен вскоре избавиться от армии Сарджаса. Но давайте следить за ситуацией на всякий случай. Сообщи мне, если появятся новости, Арно.
— Понял.
Несмотря на низкую вероятность того, что армия Сарджаса пройдет мимо крепости Броккен, не говоря уже о победе над войсками Лукаса, я не могла избавиться от чувства беспокойства.
◇
Я решила следить за конфликтом на границе. На следующий день, когда я закончила обедать и собиралась приступить к работе, в мой кабинет вошел Арно с мрачным выражением лица.
— Новости с границы? — спросила я.
— Да, мисс... Только что пришло сообщение, что... крепость Броккен пала... — запинаясь, произнес он.
Луноа и Миша ахнули, а Мирей медленно закрыла глаза, не издав ни звука. Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
У меня с самого начала было плохое предчувствие. В конце концов, не было никакого смысла в том, чтобы Сарджас ввязывался в столь бессмысленное предприятие.
— Ты знаешь, как это произошло? — спросила я.
— Деталей пока нет... Все, что я знаю, — на поле боя появилась необычная группа и пришла на помощь Сарджасу.
— Необычная группа? Значит, они не из армии Сарджаса?
— Нет, их экипировка, похоже, совсем другая.
— Это может быть группа искателей приключений... Нет, скорее всего, наемный отряд.
— Я тоже так подумал, но их описание не соответствует ни одной известной группе наемников.
— Значит, они либо приехали издалека, либо это недавно сформированный отряд, — заключила я.
Я подперла подбородок рукой и задумалась над ситуацией.
— Каков следующий шаг Сарджаса? — размышляла я. — И что с войсками лорда Лукаса?
— Сарджанцы захватили крепость и создали плацдарм. Ситуация с виконтом Лукасом пока неясна, — сказал Арно. — Его передовой отряд был разгромлен. Учитывая расстояние и скорость марша его основных сил, я полагаю, он еще не вступил в бой с сарджанцами.
Кроме того, армии Сарджаса потребуется несколько дней, чтобы укрепить свои позиции. Затем они либо создадут линию обороны и будут удерживать территорию, провозгласив ее своей, либо двинутся глубже в земли Лукаса.
В любом случае, это испортит мои планы.
— Я приняла решение, — объявила я после короткой паузы.
— Мисс Элли?
— Мы вступаем в бой. Мирей, подготовь запасы еды и зелий.
— Вы серьезно, мисс?! — воскликнула Мирей.
— Да. Мы наймем искателей приключений и наемников, которых я лично поведу. Крепкая крепость Броккен пала за один день. Даже с большим числом людей лорд Лукас не победит. Весь регион погрузится в хаос, и Трейтр не останется в стороне.
Я достала лист бумаги, нацарапала сообщение и запечатала его. Затем сделала то же самое и передала оба письма вместе с рекомендательным письмом от Лукаса Луноа.
— Луноа, немедленно отнеси это мастерам гильдий искателей приключений и наемников. Если покажешь это рекомендательное письмо, они должны позволить тебе лично встретиться с мастерами гильдий.
— П-поняла! — сказала Луноа.
— Миша, сопроводи ее.
— Да, мисс!
Отправив Луноа и Мишу, я поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в официальную одежду для визита в императорский дворец. Если я смогу получить одобрение императора на формирование добровольческой армии, это значительно облегчит дело.
— Мисс Элли, вы действительно уверены? — спросила Мирей.
— Я приняла решение.
— Если вы будете сражаться, королевство узнает, где вы...
— Я знаю. Хотя я надеялась укрепить свое влияние, прежде чем раскрыться, у меня нет выбора. Люди той деревни теперь мои люди, Мирей. Если я сейчас их брошу, Трейтр пострадает в долгосрочной перспективе. К тому же, в этой войне есть что-то подозрительное. Король Сарджаса не из тех, кто делает такие вещи.
— Вы хотите сказать, что кто-то дергает за ниточки из тени?
— Я отправлюсь на поле боя и сама все увижу.
◆
Серджио цокнул языком, быстро просматривая отчеты, которые принесли его подчиненные. Большинство из них касались войны, которая только что началась.
Маленькая страна, у которой едва ли были солдаты, внезапно вторглась и каким-то образом захватила крепость Броккен за один день.
— Что-то здесь не сходится... — сказал он, бессознательно касаясь большого шрама на щеке. Эту привычку он приобрел, будучи активным искателем приключений, и так и не смог от нее избавиться.
Тем не менее, он смотрел на один из бумаг, нахмурив брови, пока кто-то не постучал в дверь.
— Войдите, — сказал он.
— Прошу прощения, мастер гильдии, но к вам пришли, — сказала Сараса, молодая и популярная лисичка-регистратор гильдии.
— Я никого не жду, — ответил Серджио, озадаченный.
— Я знаю, но кто-то из торговой фирмы Трейтр очень хочет вас видеть. Она принесла это рекомендательное письмо, так что... — пояснила Сараса, передавая ему письмо.
— Тьфу... Не могу отказать, если замешан дворянин, — сказал Серджио, глядя на печать.
На печати был герб с крыльями, а в империи только дворянским семьям разрешалось добавлять крылья к своему гербу.
— Эй, Ирис! Чей это герб? — спросил Серджио, беззаботно тыкая гербом в лицо своего заместителя.
— Открой, и узнаешь, — вздохнула женщина, не отрывая глаз от работы. После паузы она все же переключила внимание на герб, несмотря на свои жалобы. — Серьезно, ты должен знать такие вещи.
Несмотря на ее грубоватый тон, типичный для бывшего искателя приключений, Ирис была мастером в сборе информации и офисной работе. В результате Серджио выработал ужасную привычку сваливать на нее большую часть работы.
— Это... герб дома Лебрик, — сказала она.
— Разве этот парень Лебрик не тот, кто сражается с захватчиками из... э-э, ну, той маленькой страны...
— Королевство Сарджас, да. Если мне не изменяет память, штаб-квартира торговой фирмы Трейтр раньше находилась в виконтстве Лебрик. Похоже, их просьба связана с войной.
— С каких пор ты так много знаешь о фирмах? — спросил Серджио.
— Ты, похоже, забываешь, что я все еще женщина, да? Я интересуюсь косметикой.
Серджио расхохотался. — Это была хорошая шутка, Ири— АЙ!!!
Мастер гильдии схватился за живот, борясь с болью. Ирис проигнорировала его и повернулась к Сарасе.
— Проводи посланника Трейтр. Мы их выслушаем.
— С удовольствием, мисс Ирис, — ответила Сараса, вежливо поклонившись, прежде чем выйти из комнаты.
— Сараса... Я мастер гильдии... не она...
На жалобный стон Серджио никто не ответил.
После того как они отпустили девушку, принесшую просьбу Трейтр, Серджио и Ирис сели друг напротив друга.
— Что думаешь, Ирис? — спросил Серджио.
— Ну, условия мне кажутся хорошими, — сказала Ирис, просматривая письмо, которое передал посланник Трейтр. — Председатель Трейтр хочет, чтобы мы отправили искателей приключений, которых она поведет в бой против Сарджаса. Она уточнила, что нужны только ветераны. Но поскольку она предлагает двойную рыночную цену, мы легко найдем кандидатов.
— Это не то, что я имел в виду. Меня больше волнуют мотивы председателя Трейтр. Почему простой торговец пытается ввязаться в войну? Единственная причина, которая приходит в голову, — она хочет получить почетный титул, и это довольно рискованный шаг. Разве ее бизнес не процветает? Ей бы лучше сидеть на месте и наслаждаться своими деньгами. Думаешь, она патриот?
— Она даже не из империи, так что вряд ли, — ответила Ирис. — Тем не менее, она основала Трейтр в виконтстве Лебрик, и это только слухи, но говорят, что Трейтр вложила немало денег в объекты рядом с зоной боевых действий.
— Значит, она хочет защитить эти объекты, да?
— Скорее всего. Ее причины на самом деле не важны, верно? Она избавит нас от захватчиков, а мы заработаем кучу денег. По мне, это звучит отлично.
— Справедливо. Поскольку эта женщина ограничила свое предложение ветеранами, я предполагаю, что она планирует собрать небольшой элитный отряд.
— Это логично. Если крепость Броккен пала за день, у противников должны быть сильные бойцы. Армия слабаков ей не поможет.
— Да, согласен. Хорошо, давай соберем ветеранов, которые сейчас в столице.
◆
Марти, новобранец группы искателей приключений ранга А «Острый Клинок», возвращалась в жилище группы. Хотя она все еще была только ученицей, она выполнила миссию, которую ей дала Эльза, лидер группы.
— Я вернулась, — сказала она, входя в дом.
Она удивилась, увидев Сарасу, регистратора гильдии искателей приключений, в прихожей.
— О, добро пожаловать, Марти, — поприветствовала ее Эльза.
— Спасибо, мисс Эльза. Здравствуйте, мисс Сараса.
— Привет, Марти, — сказала Сараса, погладив младшую девушку по голове.
— Мисс Сараса! Я уже не ребенок! Мне шестнадцать!
— Уже такая большая? Моя ошибка, моя ошибка, — шутливо заметила Сараса.
Марти присоединилась к гильдии в десять лет, и Сараса сразу привязалась к своей соплеменнице-лисичке, относясь к ней как к младшей сестре.
— Не могу поверить, — пожаловалась Марти, надув губы, пока Сараса продолжала ее гладить.
Несмотря на извинения Сарасы, ее рука не остановилась и продолжала нежно чесать Марти между ушами. Хотя Марти жаловалась, ей на самом деле нравилось внимание, и она ничего не делала, чтобы оттолкнуть старшую девушку. В конце концов, Сараса остановилась и повернулась к Эльзе.
— Оставлю вас наедине с вашими мыслями, мисс Эльза, — сказала Сараса.
— Хорошо. Я обсужу это с товарищами и дам ответ.
— Дело довольно срочное, так что я была бы признательна, если бы вы смогли ответить к концу дня.
— Сделаем.
Сараса ушла всего несколько секунд назад, когда Марти спросила: — Мисс Эльза, о чем это было?
— Сараса пришла предложить нам работу.
— Но вы всегда сами выбираете запросы, так почему вы хотели обсудить это с нами?
— Этот немного особенный. Нас просят присоединиться к конфликту на границе. Сражаться с армией — это совсем не то, что бороться с монстрами или бандитами, Марти.
— Мы будем участвовать в войне...
Хотя Марти была ученицей в «Остром Клинке», она сама по себе была искателем приключений ранга С и считалась многообещающим молодым талантом. Она уже убивала людей во время миссий — в основном бандитов, — но никогда не участвовала в крупномасштабном конфликте, подобном этому.
— Не паникуй, Марти, — мягко улыбнулась Эльза. — Пойдем, спросим остальных, что они думают.
Обещанная награда выглядела привлекательно, и клиент покрывал все их расходы, включая еду. Она также предлагала бонусы тем, кто внесет значительный вклад в успех миссии. Но эти идеальные условия не были причиной, по которой члены «Острого Клинка» в конечном итоге приняли предложение. Лиза, их целительница, была родом из деревни, расположенной рядом с зоной боевых действий. Если пламя войны продолжит распространяться, ее родной город окажется под угрозой. Как только они узнали об этом, ее товарищи по команде немедленно решили сражаться.
Эльза, Марти и остальные отправились от Южных ворот через два дня и направились к открытой степи.
«Острый Клинок» состоял из пяти женщин: Эльза, мечница и лидер группы; Сарина, рыцарь со щитом; Сицилия, выполнявшая роли воина и лучника; Лиза, целительница; и Марти, разведчица. Хотя Эльза и Сарина были искателями приключений ранга А, Сицилия и Лиза были ранга В. Что касается Марти, их новобранца, она была многообещающей искательницей ранга С.
В целом, члены «Острого Клинка» были опытными ветеранами-искателями приключений. Но Эльза была в своей собственной лиге и даже заработала себе прозвище.
Даже среди элитных групп, набранных для этой миссии, «Острый Клинок» был одним из лучших и был выбран председателем Трейтр, чтобы всегда оставаться рядом с ней.
После того как они достигли места встречи, Эльза оставила их, чтобы присутствовать на брифинге с другими лидерами групп. Остальная часть группы проверяла свое оружие и экипировку, когда сзади раздался мужской голос: — Эй!
— Мистер Брен! — воскликнула Марти.
Брен был членом группы ранга А «Пылающие Кулаки». Марти несколько раз работала с ним, прежде чем присоединиться к своей текущей группе. Фактически, именно он представил ее другим членам «Острого Клинка».
— Рад видеть, что вы тоже взяли эту работу, — сказал он.
— Награда была хорошей, но, кроме того, мы не могли остаться в стороне, узнав, что родной город Лизы находится рядом с зоной боевых действий, — рассказала Сицилия.
— Правда? Ты, должно быть, так волнуешься, Лиза.
— Ребята, вас не беспокоит она? — спросила Марти, глядя на их клиентку, Элли, отдающую приказы лидерам групп и наемных отрядов, которых она наняла.
— Та девушка с черными волосами рядом с ней выглядит так, будто умеет драться, но наша клиентка кажется какой-то хрупкой дворянкой.
Сицилия тут же ударила Марти по голове своей изящной рукой. Она тоже совсем не походила на искательницу приключений.
— Марти, ты же разведчица. Пора бы научиться правильно наблюдать за людьми, — отчитала Сицилия.
— А?
— Давай, посмотри еще раз на эту Элли. Она выглядит хрупкой, согласна. Но разве ты не видишь, что в ее стойке нет слабых мест? Она хорошо скрывает свои способности, так что, должно быть, чертовски сильна, — указал Брен.
— Не может быть!
Марти сосредоточилась на Элли, и, как сказал Брен, ее стойка казалась естественной и не имела уязвимых мест.
— Ее магия, должно быть, тоже впечатляющая, — добавила Лиза.
Молчаливая Сарина кивнула.
— Почему ты так говоришь? — спросила Марти. — Я вообще не почувствовала ее ману, когда она нас приветствовала.
Сарина пояснила: — Лиза говорит это, потому что мы не почувствовали никакой маны. Даже у таких людей, как Эльза или я, которые не используют магию, есть немного маны. Мы все бессознательно используем ману, чтобы иногда усиливать свое тело или чувства. Особенно это касается тех, кто тренируется и развивает навыки. Поскольку мы уже установили, что она сильный боец благодаря своей стойке, у нее должна быть какая-то мана. Почему же мы ничего не почувствовали?
— А! — воскликнула Марти, когда до нее дошло.
— Наконец поняла? Она специально скрывает свою ману. Полностью стереть все следы маны далеко не просто. Ее контроль сравним с императорским магом! С таким уровнем не удивлюсь, если у нее есть Божественный Артефакт, — заявила Лиза.
— Точно. Она намного сильнее нас, Марти. Эльза, наверное, единственная, у кого есть шанс против нее, — заключила Сицилия.
— Я так рада, что мы на одной стороне, — прошептала Марти.
◇
Все искатели приключений и наемники, которых я наняла, собрались на поле недалеко от столицы.
— Это больше людей, чем я ожидала, — заметила я.
— Всего семьдесят четыре, — сообщила Мирей.
— Нам повезло. Не могли бы вы собрать лидеров?
— Сейчас, мисс.
Мирей привела ко мне лидеров наемных отрядов и групп искателей приключений. Их было пятеро: Эльза, лидер ранга А «Острого Клинка»; Томас, искатель приключений ранга А и лидер «Пылающих Кулаков»; Рик, лидер ранга В «Чешуи Клыкастого Дракона»; Юлий, командир наемного отряда «Стремительный Дрейк»; и Гандор, командир наемного отряда Гандора. Они составляли ядро нашей новообразованной группы.
— Спасибо, что откликнулись на мою просьбу и присоединились ко мне сегодня, — начала я. — Я Элли Лейс, председатель торговой фирмы Трейтр.
Я уже представлялась им по отдельности, и теперь, когда наша миссия вот-вот должна была начаться, было уместно сделать это снова.
— Как вы уже знаете, ваша миссия — следовать моим приказам, чтобы мы могли оттеснить силы Сарджаса из виконтства Лебрик. Все готовы?
Пять лидеров кивнули.
— Мы вступим в войну как добровольческая армия, санкционированная императором, — продолжила я, показывая им официальный приказ, который я получила, назначающий меня лидером добровольческой армии и одобряющий операцию. — Как и обещала, я обеспечу еду и воду во время нашей кампании. Сейчас я раздам пайки на два дня для экстренных случаев. Мы поедем вперед, но у меня налажена цепочка поставок. Есть вопросы?
— Не возражаете? — спросила Эльза, лидер «Острого Клинка», подняв руку.
Эльза была высокой красавицей с длинными рыжими волосами, которые она собирала в хвост. Она была единственным искателем приключений, получившим прозвище, и, безусловно, самым искусным воином. Учитывая ее навыки и то, что ее группа состояла только из женщин, я решила, что Мирей и я присоединимся к ним во время этой операции.
— Эльза, верно? Пожалуйста, продолжайте.
— Я знаю, что мы не можем взять много багажа, поскольку нам нужно быть быстрыми. Но не слишком ли мало еды на два дня?
— Все будет в порядке. Пайки, которые я раздала, и те, что поступят по цепочке поставок, предназначены только для экстренных случаев.
— Экстренных случаев? — переспросила Эльза, озадаченная.
— Да. Основные припасы я несу сама.
— Что вы имеете в виду?
Я собрала немного маны в левой руке и произнесла: — Божественный Артефакт, Гримуар Маммона.
Лидеры ахнули.
— Это... Божественный Артефакт?
— Вот это я не ожидал! Вы выглядите сильной, но я не думал, что у вас есть Божественный Артефакт!
— Мой Божественный Артефакт позволяет хранить вещи в отдельном подпространстве, — объяснила я. — У меня достаточно еды и воды, чтобы прокормить сотню человек на несколько месяцев. То, что я вам дала, — это страховка на случай, если мы неожиданно разделимся.
— Это чертовски удобная способность, мисс!
— Я поделилась этим с вами, потому что ситуация того требовала, но я была бы признательна, если бы вы сохранили это в секрете.
Я больше не смогу долго скрывать свой настоящий Божественный Артефакт. Если кто-то начнет расследовать, они обнаружат, что мои слова не сходятся, и что у меня несколько гримуаров. Поэтому лучшее, что я могла сделать, — это заставить их молчать.
— Еще вопросы? — спросила я.
Я ответила на несколько вопросов, прежде чем мы наконец отправились в путь.
Нас была группа из более чем пятидесяти вооруженных мужчин и женщин, так что, естественно, власти останавливали нас на каждом контрольно-пропускном пункте. Когда это происходило, мне просто нужно было показать документы, полученные во дворце, подтверждающие, что император одобрил проход нашей добровольческой армии.
После нескольких дней на лошадях мы добрались до виконтства Лебрик.
По мере приближения к зоне, контролируемой Сарджасом, мы встречали все больше людей на дорогах, бегущих от конфликта. Мы останавливали некоторых из них, чтобы узнать информацию. С этого момента мы рисковали в любой момент столкнуться с врагами.
Мы выбрали подходящее место, основываясь на топологии местности, и разбили лагерь. Место, которое мы выбрали, было очень близко к родной деревне одной из участниц «Острого Клинка».
Я вызвала ключевых членов нашей операции в большой шатер, который я занимала в лагере.
— Этот шатер временно будет нашей штаб-квартирой, — заявила я. — Прежде всего, мы должны разведать окрестности и связаться с армией виконта. Он должен быть южнее, за лесом.
— Мы отправим наших разведчиков обследовать местность.
— Наши тоже пойдут.
— А мы позаботимся о связи с виконтом Лукасом. Наши дрейки могут пробежать через лес быстрее, чем лошади.
Когда каждый лидер ответил, я кивнула, прежде чем отдать еще несколько приказов. Я хотела, чтобы разведчики сформировали небольшие группы и обследовали лес, включая близлежащие деревни. Затем я передала письмо, которое написала для Лукаса, лидеру наемного отряда «Стремительный Дрейк» и попросила его самого быстрого всадника доставить его.
— Каменная Стена, — произнесла я.
Вокруг лагеря появились метровые стены, которые я оставила низкими, чтобы сохранить видимость.
Искатели приключений и наемники, владеющие магией земли, вырыли траншеи, чтобы укрепить оборону лагеря. Это позволило бы нам замедлить неожиданные атаки врагов или монстров.
— Мисс Элли, некоторые разведчики вернулись, — сказала Мирей.
— Пойдем послушаем их отчет, — сказала я, направляясь в наш штаб.
Вернулись две группы: одна обследовала лес на юге, другая — горы на севере.
— Докладывайте, — приказала я.
— Там наверху ничего необычного. Можно встретить чуть больше монстров, чем обычно, но это все.
— Это из-за армии, идущей с востока, — заметила я. — Монстры с некоторым интеллектом, такие как гоблины, сбежали сюда, чтобы избежать ее.
— Я тоже заметил больше монстров, чем обычно, в лесу. И еще кое-что. Я видел разведчика издалека. Скорее всего, сарджанца, — добавил другой разведчик.
— Значит, они уже добрались до леса...
— Не похоже, чтобы они собирались наступать. Они просто следили за краями леса.
Пока я слушала отчеты, в шатер ворвались разведчики, ответственные за восток.
— П-плохие новости! — взвизгнула девушка-лисичка из группы Эльзы. — Группа вооруженных людей захватила деревню на востоке!
— Они ее оккупировали? — задумалась я.
Это было удивительно, потому что, судя по полученной информации, это была небольшая фермерская деревня. Грабить деревни, чтобы захватить их припасы во время войны, довольно распространено, но оккупировать их, поскольку они не имеют тактической ценности, не имело смысла. Я не могла понять, зачем они это сделали.
— Расскажите подробнее, — подчеркнула я.
— Мы наблюдали за деревней с близлежащего холма. Вооруженные люди слонялись вокруг, и почти не было видно жителей, — сказала она.
Разведчик из «Пылающих Кулаков», который сопровождал ее, кивнул в знак согласия.
— В какой-то момент женщина выбежала из дома, но эти грубияны затащили ее обратно. Мы также видели красные пятна на земле. Мужчины пытались смыть их водой, но это выглядело как кровь.
— Другими словами, они напали на деревню, убили тех, кто сопротивлялся, и захватили женщин.
— Да.
Вокруг меня раздались возмущенные голоса.
Международные законы войны строго запрещали наносить вред гражданским лицам, и такое поведение могло вызвать гнев нейтральных стран. Кроме того, жители этого района никогда не простят Сарджас за это. Если их целью было вернуть свои земли, это был очень глупый шаг.
В большинстве случаев армии, реквизирующие еду, почти всегда предлагали какую-то плату — пусть и ниже рыночной цены, — чтобы не слишком портить свой имидж.
— Возможно, один отряд действовал самовольно, — сказала я.
— Это наиболее вероятный вариант.
— Сколько, по-вашему, там было людей?
— Около десяти, я думаю.
Я поднесла руку к подбородку, понимая, что мне нужно принять решение. Спасать деревню или нет?
— Давай спасем деревню, — объявила я. — Если мы сможем захватить несколько вражеских солдат, мы также можем получить ценную информацию.
— Отлично! Давай их прикончим! — провозгласил Томас, лидер «Пылающих Кулаков», хрустя пальцами.
Я слегка похлопала его по плечу, чтобы успокоить, и сказала: — Ты останешься здесь. Оборона лагеря еще не полностью готова, и мы не можем оставить его уязвимым.
— Кто пойдет?
Я огляделась, принимая решение, и продолжила: — Я отправлюсь туда лично с группой Эльзы. Мирей, ты отвечаешь за надзор за лагерем. А ты, Томас, возглавишь оборонительные силы, если что-то случится.
— Погоди! Почему Эльза и ее девчонки не могут остаться здесь, а мы пойдем с тобой? — проворчал Томас.
— Женщины находятся в плену, помнишь? Группа женщин гораздо лучше подходит для этой миссии, чем группа суровых мужчин.
— Ладно...
— У тебя будет много возможностей проявить себя, так что, пожалуйста, пока охраняй нашу базу.
— Хорошо, хорошо. Я уступлю... но только на этот раз.
— Спасибо, Томас, — сказала я. — Эльза, мы уходим через десять минут.
— Поняла. Мы подготовимся.
◇
Мы наблюдали за деревней с небольшого холма и заметили несколько вооруженных людей, как сообщила Марти, ведущих себя так, будто они здесь хозяева.
— Вот сарджанцы, — сказала она.
— Они не похожи на регулярных солдат, — ответила я.
Разведчица-лисичка кивнула.
— Можешь указать на дом, в котором держат женщин?
— Вот этот, — сказала Марти, указывая на дом перед входом в деревню. — Рядом с большим.
Больший дом, скорее всего, был домом мэра. В сельских деревнях дом мэра часто служил гостиницей и местом для собраний, поскольку обычно был в два раза больше обычных домов.
— Ты видела десять человек, верно, Марти? — уточнила я еще раз.
— Да. Мы наблюдали за деревней около тридцати минут, и я заметила десять человек.
Я присмотрелась к мужчинам.
— Их экипировка довольно хорошая, но двигаются они как любители, — отметила я. — Может, фермеры, которых набрали на месте?
— Да, они не похожи на бойцов, — согласилась Эльза. — Они довольно мускулистые, так что, должно быть, у них была физическая работа.
Слова Эльзы подтвердили мою теорию.
— Не похоже, что там больше одного отряда, значит, максимум двенадцать человек, — сказала я.
— Похоже на то. Я предполагаю, что их командир будет регулярным солдатом, а не каким-то новобранцем.
— Ну, сомневаюсь, что он хорош, если командует бандой преступников.
— Верно.
Мы с Эльзой переглянулись и хихикнули.
Большинство людей в моей жизни были довольно эксцентричными. Но Эльза была освежающе простой и откровенной женщиной, и мне очень нравилось с ней общаться.
— Каков план? — спросила она. — Не думаю, что нам будет сложно, даже если мы столкнемся с ними в открытую, но...
Оценка Эльзы разницы в наших силах казалась верной, и прямой бой действительно был самым простым вариантом. Однако мы не могли выбрать этот подход, и Эльза это тоже понимала.
— Нет, мы не можем так поступить. Если солдаты возьмут жителей в заложники, ситуация станет гораздо сложнее. К тому же, мы даже не уверены в их точном числе, — сказала я.
— Да, я так и думала. Похоже, придется действовать более тонко.
— Мы разделимся на две группы после входа в деревню и тихо уничтожим тех, с кем столкнемся.
— Хорошо. В таком случае, Марти, ты со мной. Сицилия, ты сопровождаешь мисс Элли, — немедленно распорядилась Эльза. — Лиза, ты пока наготове. Сарина, охраняй ее.
Поскольку Лиза была единственным целителем, нам понадобится она, чтобы лечить жителей после битвы. Тем временем Сарина носила тяжелый металлический доспех и большой щит. Тайные миссии ей не подходили, так что лучше оставить ее ждать за пределами деревни.
Эльза и остальные быстро проверили свое оружие и экипировку.
Я несла свой обычный меч с кинжалом, спрятанным в кожаной кобуре с противоположной стороны. Затем я проверила, что метательные ножи, которые я взяла, все еще в моих карманах, и последовала за Эльзой и остальными вниз по холму.
Мы спрятались в высоких кустах рядом с деревней и затаили дыхание, ожидая возможности нанести удар. Через несколько мгновений вооруженный мужчина сел на камень рядом с кустами и закурил сигарету.
Сигареты были роскошью, и меня удивило, что кто-то курит в сельской местности, где их трудно достать. Я предположила, что армия выдала солдатам несколько штук, чтобы успокоить их нервы. По крайней мере, это подтверждало одно: хотя он и выглядел как новобранец, этот человек определенно был частью армии.
Я жестом показала Эльзе, что разберусь с ним, и воспользовалась моментом, когда большое облако закрыло луну, чтобы наброситься на него. Я зажала ему рот рукой и затащила в кусты.
Мужчина пытался сопротивляться, но Эльза и Сицилия быстро прижали его руки, пока я приставила кинжал к его горлу.
— Я уберу руку, если ты будешь сотрудничать. Крикнешь — перережу горло, — предупредила я. — Моргни один раз, если понял. — Мой тон подчеркивал серьезность угрозы, и мужчина медленно моргнул, в его глазах заблестели слезы.
Нам повезло. К счастью, солдат дал нам лучшее представление о численности и позициях врага. Я слегка провела лезвием по его шее, и он взвизгнул, когда капля крови потекла по его шее.
— Отлично. Прежде всего, я хочу знать, кто вы такие. Вы ведь не регулярные солдаты, верно? Новобранцы армии Сарджаса, возможно?
— М-мы из К-к-королевства Халдория, — запинаясь, ответил он.
— Продолжай.
Неужели Булат отправил подкрепление Сарджасу? Я не могла представить, чтобы он отправлял войска на помощь сарджанцам в такой нелепой войне, когда у них даже не было морального превосходства. Булат далеко не умен, но он не настолько глуп.
Оправдания сарджанцев были такими же нелепыми, как те, что используют бандиты, чтобы захватить территорию.
— П-принц пришел в нашу деревню... и сказал, что нам хорошо заплатят, если мы завербуемся...
— Принц?
— Д-д-да... Когда началась война... Его Высочество был недалеко от границы со своими войсками, проводя военные учения, и завербовал нас.
— Правда...?
Фриде участвует в военных учениях?!
Он никогда раньше не делал ничего подобного. Как сын Булата, он обладал множеством талантов, но ненавидел усилия и едва достигал уровня обычного рыцаря. Хотя у него и был Божественный Артефакт, это не помогло бы ему против опытного бойца.
Я не могла представить его участвующим в учениях или ведущим армию. То, что он оказался у границы в этот момент, было слишком удобным, что заставило меня поверить, что это не совпадение.
— Теперь я поняла... Я все время думала, что что-то не так, но это все дело рук этого идиота, — сказала я.
Хотя Королевство Сарджас было известным туристическим направлением, оно далеко не было самодостаточным в плане продовольствия. Оно зависело от поддержки Халдории, особенно в плане соли, и отправка этой помощи была работой Фриде.
Раньше я выполняла всю работу; он только подписывал документы. Без меня бремя легло бы на его плечи.
Если бы он угрожал прекратить всю поддержку, у сарджанцев не было бы выбора, кроме как подчиниться ему. Они могли бы попытаться пожаловаться королю, но кронпринц отвечал за все коммуникации с вассальными странами. Он никогда бы не позволил никакому письму дойти до своего недалекого отца.
Фриде был простым человеком. Без меня, чтобы прикрывать его недостатки, его репутация резко упала. Он решил, что победа в войне исправит ущерб.
Он мог бы просто охотиться на монстров...
Я все больше раздражалась, но продолжала допрашивать солдата.
— Что вы сделали с жителями?
— Мы... э-э...
Я прижала кинжал к его шее и пустила кровь.
— П-погоди! Я скажу! Я скажу!
— Побыстрее.
— Мужчины сопротивлялись, так что... у нас не было выбора, и...
— Вы их убили, — закончила я за него. — А что с женщинами и детьми?
— Ну... мы заперли их внутри, и, знаешь...
— Достаточно, — отрезала я.
Я дам ему понять, что он натворил.
— То, что вы сделали с этими людьми, нарушает международные законы войны. Теперь вы преступники. Обычно после нескольких сражений дипломаты решают такие конфликты. Теперь, когда гражданские лица пострадали, мирные переговоры окончательно исключены. Империя должна будет отомстить за свой народ, чтобы сохранить престиж. То, что вы сделали, приведет к гибели тысяч людей. Некоторые будут совершенно чужими, но другие могут быть вашими друзьями и семьями.
— Н-не может быть... Мы только следовали приказам принца...
— Что? — в унисон воскликнули Эльза и остальные.
Я была так же шокирована и ахнула.
Искатели приключений выше ранга D иногда участвовали в войнах и поэтому должны были изучать основы международного права. Таким образом, Эльза и ее группа осознали всю возмутительность заявления солдата.
Избегать вреда гражданским лицам было здравым смыслом во время войны.
Тот факт, что эти люди действовали не по собственной инициативе, а по приказу королевской особы, делал это еще более проблематичным. Я ожидала, что этот конфликт скоро закончится, а теперь он рисковал перерасти в полномасштабную войну, которая приведет к гибели десятков тысяч.
— О чем, черт возьми, думает халдорийский принц?! — воскликнула Эльза.
— Он что, хочет полностью избавиться от Сарджаса?! — добавила Сицилия, возмущенная и потрясенная.
Марти молчала, дрожа от шока.
Увидев их реакцию, мужчина наконец понял тяжесть своих действий и действий своих товарищей. Его лицо побледнело, и он начал дрожать.
— Если ты хочешь минимизировать ущерб, лучше расскажи мне все, что знаешь, — сказала я.
Я выведала у него численность, экипировку и позиции его товарищей, а также информацию о его офицере.
— Это все, что нам нужно знать, — заключила я, убирая кинжал.
— П-погоди...
— Что?
— Можно мне пойти с вами?
— Что?
— Позвольте мне помочь спасти деревню! Я хочу искупить свои проступки!
— Что с тобой не так? — возмутилась я, кипя от злости.
Я не могла поверить своим ушам, затем взмахнула лезвием и перерезала горло этому наивному убийце. Разрез не был достаточно глубоким, чтобы убить его на месте, но он не смог бы остановить кровотечение самостоятельно.
— Хочешь искупить вину? — спросила я. — Есть только один способ. Умри медленной, болезненной смертью.
Мы оставили мужчину корчиться в агонии на земле и направились в деревню.
◇
Сицилия и я вошли в деревню с востока, в то время как Эльза и Марти занимались западом. Мы перепрыгнули через простую баррикаду, которую они возвели для защиты от диких зверей, и прокрались внутрь.
Деревня казалась тихой, пока мы не прислушались и не услышали слабые крики.
В этот момент мы с Сицилией тихо подали друг другу знаки. Когда я дала сигнал, мы слегка приоткрыли дверь дома и проскользнули внутрь без звука. Воздух внутри был густым от сигаретного дыма, а четверо мужчин сидели, непринужденно играя в карты.
За столом стояли женщина и, предположительно, ее дочь, каждая с бутылкой алкоголя. Они первыми заметили наше появление. Хотя мать широко раскрыла глаза и молчала, девочка ахнула.
Прежде чем звук достиг ушей мужчин, Сицилия метнула свой нож, пронзив горло мужчины, стоявшего напротив нас.
— Что за— — начали остальные.
Они были потрясены, увидев, как нож внезапно вонзился в шею их товарища, но мы разобрались с ними, прежде чем они успели закричать. Мы с Сицилией вонзили наши лезвия в шею мужчины, сидевшего спиной к нам, и одним движением отрубили ему голову. Затем я бросилась вправо, зажала рот солдату и перерезала ему горло, в то время как Сицилия сделала то же самое с мужчиной слева.
Само собой, мы не даровали им быстрой и безболезненной смерти. Я держала мужчину, пока он истекал кровью, и отпустила только тогда, когда он затих в моих руках. Взглянув на Сицилию, я увидела, что она тоже сдержалась.
В каком-то смысле мужчине, которого мы обезглавили, повезло больше всех. Он умер на месте, даже не поняв, что произошло. Последнее, что он, вероятно, увидел перед тем, как его сознание угасло навсегда, было его собственное тело.
Я услышала странный булькающий звук и посмотрела в ту сторону, заметив, что мужчина, которого Сицилия поразила первым ножом, встал. Он шатался, хотя я невольно была слегка впечатлена его стойкостью.
Когда я шагнула вперед, чтобы добить его, кто-то ударил его бутылкой по затылку, прежде чем я успела что-либо сделать.
Он упал на землю, а мать использовала разбитую бутылку, которую все еще держала, чтобы снова и снова вонзать ее в него. Ее дочь схватила нож, застрявший в его горле, и сделала то же самое, слезы текли по ее лицу, пока она прилагала усилия.
Мы с Сицилией молчали, позволяя им делать то, что им нужно. Долго после того, как мужчина перестал стонать от боли и затих, я положила руку на плечо каждой из них и сказала: — Он мертв.
Мать заплакала, а девочка закричала сквозь слезы: — Это был он! Он! Он убил папу!
Зная, что нам нужно двигаться дальше, мы с Сицилией утешили их, как могли, прежде чем попросить спрятаться в подвале. Затем мы направились к следующему дому.
Первое, что мы увидели, — голого мужчину, тяжело дышащего и толкающего бедра. Все тело бедной девушки под ним было покрыто синяками, а ее лицо покраснело и опухло от слез.
— Давай, плачь для меня! — кричал мужчина на молодую девушку, поднимая кулак.
Он попытался ударить безжизненную девушку по лицу, но его кулак так и не достиг ее щеки. Вместо этого он ударился о пол вместе с его предплечьем.
— А? — выдохнул мужчина.
Сицилия сбила его с девушки, и он застонал от боли.
— Вот, ты это уронил, — сказала я, бросив ему отрубленную руку.
— Что...? — спросил мужчина, не в силах осознать происходящее, рефлекторно протягивая другую руку, чтобы поймать ее.
Как только он поймал ее, я отрубила ему другую руку, и мужчина ошеломленно смотрел, как его конечности падают.
— Ой, боже мой! Нужно было поймать ее правильно! Что ты делаешь? — насмехалась я, опуская Флюгель.
Моя магическая рапира была известна своей невероятной остротой и точностью, так что один из ее предыдущих пользователей обезглавил монстра, который не заметил этого, пока его голова не упала через несколько дней.
Мужчина тяжело дышал, кровь хлестала из его обрубков. Когда он открыл рот, чтобы закричать при виде всей этой крови, Сицилия раздавила ему горло кинжалом. Он конвульсировал, кровь пузырилась в его горле, и он упал на землю, вскоре умерев.
Мы проигнорировали его и вместо этого проверили состояние девушки. Хотя у нее было бесчисленное количество ран по всему телу, ни одна из них не была достаточно серьезной, чтобы угрожать ее жизни. Я подумала о том, чтобы исцелить ее, но оставила это Лизе, потому что обеспечение безопасности деревни было более срочным.
— Остался только дом мэра, — сказала я. — Я отправлюсь туда и разберусь с командиром. Сицилия, можешь пойти за Лизой и Сариной?
Отправив Сицилию, я присоединилась к Эльзе и Марти. Они разобрались со своей стороной, так что мы вместе направились к дому мэра.
Согласно нашей информации, в здании должно быть пять человек — командир, два новобранца, мэр и ее дочь.
— Это должны быть последние, — сказала я.
— Мы допросили солдат с нашей стороны, прежде чем убить их, так что я почти уверена, что это так, — ответила Эльза. — Кстати, мы собрали спасенных людей и сказали им спрятаться вместе.
— Хорошая мысль. Сколько жителей вы спасли?
— Восемнадцать женщин, девять мужчин и шестнадцать детей.
— Это много. Мы нашли только трех женщин, — сказала я.
— Мы нашли место, где они заперли большинство выживших. Как я сказала, там было несколько мужчин, но все они были либо старыми, либо ранеными. Всех здоровых мужчин убили за сопротивление.
Обменявшись парой слов с Эльзой, я прислонилась к двери дома мэра и навострила уши.
— Кажется, никто не стоит близко к двери, — прошептала я. Я слегка приоткрыла ее и заглянула, заметив вооруженных мужчин в глубине комнаты. Они сидели вокруг стола.
В углу комнаты сидела пожилая женщина на стуле, которую я предположила мэром. Женщина стояла у плиты, кипятила воду.
— Эльза, мы с тобой разберемся с солдатами, — продолжила я. — Марти, защищай мэра и ее дочь.
— Хорошо, — ответила Марти.
— Поняла. Хочешь, чтобы их оставили в живых? — спросила Эльза.
— Если возможно, да. У меня много вопросов к ним, особенно к командиру. Он вряд ли кто-то важный, но, как регулярный солдат, он, вероятно, знает больше, чем остальные. Но не рискуй собой ради этого.
— Поняла.
Сразу после того, как Эльза и Марти кивнули, я распахнула дверь и ворвалась в дом. Взгляды устремились прямо на меня, но я не дала этому себя смутить и бросилась на солдат.
К счастью, дочь мэра была слишком далеко, чтобы использовать ее как живой щит. Марти уже добралась до мэра и сжала свой кинжал, готовая защищать женщину.
Что касается нас с Эльзой, мы использовали Быстрое Движение, чтобы преодолеть расстояние, отделявшее нас от солдат, в один шаг. Мы ударили одновременно, заставив первых двух солдат потерять сознание.
— Что за— — начал командир, потянувшись за мечом.
Я взмахнула Флюгелем и отрубила командиру запястье. Его рука и меч ударились о землю, затем я ударила его ногой в грудь, отправив в полет.
— Ух! — простонал он, ударившись о стену и потеряв сознание.
— Проснись, — приказала я, выливая на его лицо ледяную воду с помощью магии.
Мы связали трех мужчин, и недавно прибывшая Лиза остановила кровотечение командира.
Он закричал, открыв глаза.
— Все твои дружки мертвы, так что советую вести себя хорошо, — сказала я.
— О-отпустите меня! — воскликнул он.
— Это будет зависеть от твоего поведения. Лучше расскажи мне все, что знаешь, если хочешь увеличить свои шансы выбраться отсюда живым.
— Я скажу! Я расскажу все, что вы хотите знать, только пощадите, пожалуйста!
— Хорошо. Тогда первый вопрос. Сколько халдорийских солдат здесь, чтобы помочь Сарджасу?
— В-вы правда отпустите меня, если я скажу?
Я крутанула кинжал и вонзила его в его бедро.
— АААХ!!!
— Хватит пустой болтовни. Просто отвечай на мои вопросы, или я добавлю тебе еще ран, чтобы было о чем плакать. Я чувствую себя щедрой, так что, если у тебя есть ценная информация, я тебя отпущу, — сказала я, прокручивая кинжал.
— П-понял! Пожалуйста! Халдорийские силы...
И так, я выведала из него все, что он знал. Хотя большую часть я уже слышала от предыдущего солдата, которого допрашивала, теперь у меня была более полная картина ситуации.
Тем не менее, мне пришлось пару раз вонзить лезвие в его плоть, от чего мужчина тяжело дышал и стиснул зубы от боли.
— Мисс Элли, мы закончили, — сказала Эльза.
— Хорошо.
Эльза и остальные выполнили мои приказы, что означало, что мы готовы идти. Я схватила командира за воротник и потащила к двери.
Сицилия и Сарина схватили по солдату и последовали за мной.
— П-почему?! Я рассказал все, что знал! Вы обещали меня отпустить! — завопил он, пока двое других кричали.
— Нет!
— Стой! Убери от меня руки!
— Я сдержу свое слово, — сказала я, — и отпущу тебя. Однако...
Я выбросила мужчину из склада, куда я привела его и его товарищей для допроса. Сицилия и Сарина последовали моему примеру, и трое мужчин застонали от боли и замешательства.
— ...не уверена, что они это сделают.
Толпа разгневанных жителей окружила их, держа лопаты, мотыги, кухонные ножи, серпы и камни.
Пока я их допрашивала, я попросила Эльзу собрать тех, кто жаждал мести. Самосуд не совсем законен, но, как человек, поклявшийся отомстить своей родине, я не собиралась их осуждать.
Эльза и остальные тоже не собирались разоблачать этих людей.
— П-погоди! С-спаси меня! Пожалуйста!
Я повернулась спиной к умоляющему мужчине и подошла к членам «Острого Клинка», чтобы обсудить наши дальнейшие действия.
Мы убрали тела после того, как жители закончили, и вернулись в наш лагерь. Я доверила мэру позаботиться о своих людях.
По прибытии я собрала ключевых членов нашей экспедиции в своем шатре, чтобы раздать указания.
— Я хочу, чтобы трое следили за деревней. Нет необходимости создавать оборонительный периметр, но им нужно будет выпустить в небо магический сигнал в случае нападения. Затем им придется задерживать врага, защищая жителей.
— Я отправлю несколько своих ребят, — сказала Эльза.
— Спасибо. Остальные будут по очереди дежурить и отдыхать, пока мы не получим известий от армии виконта.
Обсудив ротацию дежурств и назначив людей для патрулирования окрестностей лагеря, я объявила собрание законченным.
Прошло два дня ожидания, за которые мы избавились от трех разведывательных групп Сарджаса, прежде чем наемный отряд «Стремительный Дрейк» вернулся с мужчиной в легких доспехах с гербом дома Лебрик.
— Мы вернулись, мисс Элли.
— Мы успешно связались с армией виконта. Это Игуль, которого прислал виконт Лебрик.
Мужчина шагнул вперед и представился снова: — Меня зовут Игуль. Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за то, что вы возглавили этих отважных людей и пришли нам на помощь от имени лорда Лукаса Лебрика.
Игуль элегантно поклонился, несмотря на доспехи, его грация показывала, что он больше привык работать с документами, чем с оружием. Я предположила, что он один из военных чиновников виконтства Лебрик.
Я повела его в свой шатер и без промедления начала обмениваться информацией.
Как и ожидалось, армия Лукаса разбила лагерь на равнинах южнее и двигалась на восток, освобождая оккупированные деревни, которые попадались на пути. Похоже, они также раскрыли участие Фриде в конфликте.
— Лорд Лукас использовал дипломатический канал, чтобы подать протест Королевству Халдория. Как виконт, главный дипломат, ответственный за Халдорию, не может покинуть границу, что, боюсь, не даст результатов. Кроме того, у нас нет конкретных доказательств. Все, что у нас есть, — это показания нескольких солдат низкого ранга. Я также сомневаюсь, что будет много времени для мирных переговоров. Теперь, когда пострадали гражданские лица, война не закончится так просто.
— Согласна и уверена, что Королевство Халдория будет отрицать участие принца, — сказала я. — Признание такого приведет как минимум к экономическим санкциям со стороны международного сообщества. Фриде может быть безответственным глупцом, но у короля работает много талантливых людей. Они не позволят этому случиться и откажутся признавать какие-либо обвинения, если не столкнутся с неопровержимыми доказательствами.
Другие удивились бы, услышав, как я критикую Фриде, кронпринца крупной нации; похоже, Лукас сообщил Игулю о моей истинной личности. Учитывая, насколько смело я действовала, обращаясь к Лукасу, меня не шокировало, что несколько человек знали обо мне. Тем не менее, я была почти уверена, что Лукас рассказал только тем, кому доверял.
Лукас отправил Игуля сюда, узнав, что я во главе добровольческой армии, чтобы он мог стать связующим звеном между нами.
— Каковы планы лорда Лукаса? — спросила я.
— Он намерен продолжать двигаться на восток, освобождая деревни под контролем Сарджаса. В конечном итоге он вернет крепость Броккен.
— Поняла. Сказал ли он, что хочет, чтобы мы сделали?
— Он надеется, что вы сделаете то же самое.
— Хорошо. Хочу отметить, что я держала эту силу небольшой, чтобы приоритет был на скорости. Мы можем освобождать деревни, но не сможем оставлять людей для их защиты.
— Это нормально. Мы позаботимся об этом.
— Отлично, спасибо.
Наш разговор закончился, и Игуль приготовился вернуться в лагерь Лукаса. Он привел двух охранников, но я отправила четырех человек из наемного отряда «Стремительный Дрейк», чтобы убедиться, что он доберется благополучно.
— Передайте лорду Лукасу мои наилучшие пожелания, — сказала я ему.
— Обязательно, мисс Элли. Давай встретимся снова на востоке, на травяном поле рядом с крепостью Броккен.
Попрощавшись с ним, я попросила Мирей собрать всех.
Мы направлялись на восток.
◇
Наша группа отправилась на восток вскоре после ухода Игуля. По пути мы столкнулись с несколькими деревнями и старались освобождать каждую из них от сарджанцев и халдорийцев, уничтожая войска, которые мы там находили, прежде чем двигаться дальше.
К счастью, больше не было деревень, где захватчики уничтожили большую часть населения, но все же были жертвы и разрушения, о которых стоило сожалеть. У нас не хватало людей, чтобы заботиться о них, поэтому мы оставляли этих людей на попечение солдат, которых отправлял Лукас.
Мы продвигались по большой дороге, граничащей с лесом, и солнце только что прошло зенит, когда я решила, что пора сделать перерыв.
Не успели мы остановиться, как ко мне подошла Мирей.
— Мисс Элли, — начала она. — У меня есть отчет от разведчиков, которых мы отправили вперед. Они обнаружили то, что, судя по их гербу, похоже на армию виконта.
— Хорошо, давай присоединимся к ним. Отправь вперед гонца из наемного отряда «Стремительный Дрейк», — сказала я.
— Сейчас, мисс.
Если мы подойдем к ним без предупреждения, войска Лукаса могут принять нас за врагов. Они уже видели разведчиков из «Стремительного Дрейка», и я хотела, чтобы один из них предупредил их заранее.
Через пару часов я оказалась в сердце лагеря Лукаса, внутри большого шатра, который он использовал как временную штаб-квартиру.
— Давно не виделись, милорд, — поприветствовала я.
— Действительно. Спасибо, что пришли, мисс Элли. Вы и ваша добровольческая армия очень нам помогли, — сказал Лукас.
— Рада это слышать.
— Скажите, как дела в деревне, в которую вы инвестировали? Есть ли разрушения?
Производственная база, которую недавно приобрела Трейтр, была довольно близко к этому месту. Фактически, пару дней назад мы избавились от сарджанцев, оккупировавших ее.
— Человеческих потерь нет. Но товары и припасы, которые я отправила, были реквизированы.
— Понятно... Ну, полагаю, нам стоит радоваться, что никто не погиб...
— Действительно, жизнь бесценна. Хотя товары тоже имеют ценность. И я позабочусь о том, чтобы вернуть каждый последний грош, — ответила я с улыбкой, едва скрывая свой гнев.
Лукас ответил неловкой улыбкой.
Затем мы обсудили наши дальнейшие действия и решили работать вместе, чтобы вернуть крепость Броккен. Объединение сил означало, что теперь Лукас стоял выше меня в цепочке командования. Однако я сохранила контроль над добровольческой армией и могла принимать большинство решений.
После двух дней совместного марша на восток наши разведчики заметили крепость Броккен и помогли снова разбить лагерь. Лукас немедленно созвал стратегическое совещание. Он вызвал Игуля, командира своей армии, и пару офицеров со своей стороны, а также меня, Мирей, Эльзу и Юлия, командира наемного отряда «Стремительный Дрейк».
— Итак, все согласны атаковать крепость сегодня ночью с небольшой элитной группой?
— Да. Не думаю, что у нас есть другой вариант.
— Атака на крепость никогда не бывает легкой. У нас есть численное преимущество, и мы могли бы взять ее крупномасштабным наступлением. Это займет время... и нам придется подготовиться к потере многих людей в битве.
Я полностью согласилась с этой оценкой. Крепость Броккен была твердыней, где нам пришлось бы столкнуться с баллистами и катапультами, установленными на ее стенах, даже если мы атакуем с тыла, а не с фронта. Не говоря уже о том, что у врага были мощные солдаты, которые взяли ее за один день.
Фронтальная атака приведет к слишком большому количеству ненужных жертв. Эта ситуация оставляла нам один вариант: запустить внезапную атаку небольшой элитной группой, включающей пользователей Божественных Артефактов. Это означало, что Лукас, Эльза, Дрег, командир армии Лукаса, и я будем атаковать, в то время как остальная армия окружит крепость снаружи.
Четыре человека, берущие крепость в одиночку, звучало безрассудно, но я не считала это таковым. Пользователи Божественных Артефактов были достаточно сильны, чтобы это сработало.
— Знаем ли мы, есть ли у них пользователи Божественных Артефактов? — спросил Лукас.
— Пока мы не слышали о таких, — ответил Дрег.
Ох, теперь самое время поделиться информацией, которая у меня есть. — Халдорийские силы пришли на подкрепление армии Сарджаса, — сказала я. — Принц Фриде, который, похоже, их возглавляет, и его охранник, Роберт Арти, являются пользователями Божественных Артефактов.
— Принц Фриде, да? У него есть способ усложнять любую ситуацию, не так ли? — прокомментировал Лукас.
— Тем не менее, я сильно сомневаюсь, что принц останется на передовой и будет рисковать своей жизнью, — сказал Дрег. — Как только ход битвы склонится в нашу пользу, они, скорее всего, сбегут.
Я согласилась. Фриде презирал вассальные государства Халдории и никогда бы не рисковал своей жизнью ради них. Он сбежит в ту же минуту, как мы атакуем. Фактически, он, возможно, уже давно ушел.
Теперь, когда я об этом подумала, второй вариант казался очень вероятным.
— Согласна, — сказала я. — Кронпринц не будет подвергать себя опасности, когда эта битва так мало значит для Халдории.
— Верно, — кивнул Лукас. — Пока у сарджанцев нет пользователей Божественных Артефактов, мы должны справиться.
— Я знаю только об одном пользователе Божественного Артефакта в армии Сарджаса: главе Королевской Гвардии. Он никогда не оставит короля без защиты, так что можно с уверенностью предположить, что его там не будет.
— Это значит, что единственная потенциальная угроза — тот пресловутый наемный отряд, о котором мы все слышали.
— Именно так, — согласилась я. — И именно поэтому я хочу, чтобы вы, лорд Лукас, и командир Дрег атаковали с юга. Мы не можем позволить подвергать опасности виконта этой территории и командира его армии.
— Не понимаю.
— Что вы имеете в виду, мисс Элли?
Я объяснила, что, согласно собранным разведданным, регулярная армия Сарджаса контролирует южную часть крепости. В то же время наемники и искатели приключений отвечают за северную часть.
На северной стороне мы с гораздо большей вероятностью столкнемся с сильными противниками.
— Мои сильные стороны — заклинания широкого действия. А Эльза — искатель приключений ранга А. Даже если мы столкнемся с противником, с которым не справимся, мы сможем сбежать, — добавила я.
Дрег что-то пробормотал, но в итоге сдержался и не ответил. Он, очевидно, знал, кто я на самом деле, и подчинялся своему лорду.
— Хорошо, — наконец сказал Лукас после долгой паузы. — Но обещайте мне, что будете приоритетом ставить свою безопасность. Если они окажут слишком сильное сопротивление, отступайте. Мы можем затянуть это, если потребуется.
— Конечно, — ответила я.
Наше наступление начнется сегодня ночью.
Благодаря пленным мы знали, во сколько сарджанские дозорные сменяют друг друга. Вечером ветераны войны сменяли ненадежных, неопытных солдат, чтобы вести наблюдение ночью. Прямо перед сменой, когда неопытные солдаты были на пике усталости, это было лучшее время для удара.
Наш план по возвращению крепости Броккен был приведен в действие.
◇
После того как военный совет завершил обсуждение, Эльза вернулась в шатер своей группы.
Как только она вошла, ее товарищи поприветствовали ее.
— О, вот ты где, мисс Эльза.
— Наконец-то вернулась?
— Рада тебя видеть.
Эльза сразу же рассказала своим товарищам о собрании.
— Значит, вы будете атаковать вчетвером, — задумчиво прошептала Сицилия.
— Н-не слишком ли это опасно? — взволнованно спросила Марти.
Эльза слегка похлопала ее по плечу и сказала: — Все будет в порядке. Остальные трое — виконт Лебрик, командир Дрег и мисс Элли — тоже пользователи Божественных Артефактов. И не похоже, чтобы у врага было много сильных бойцов.
— Я уверена, что она сможет легко сбежать с помощью своего Божественного Артефакта, если ситуация того потребует, так что не волнуйся, Марти, — сказала Сицилия.
— Точно. Виконт даже разрешил нам отступить, если дела пойдут плохо.
— Это приятно слышать, — выразила Марти.
Божественный Артефакт Эльзы подходил для таких ситуаций, позволяя ей выбираться из сложных положений. То, что ее товарищи так легко согласились на ее участие в этой миссии, свидетельствовало об их доверии к его силе.
— Все же я удивлена, что сама мисс Элли примет участие в штурме, — сказала Марти.
— Я тоже. Она отлично владеет мечом и магией, но разве ее Божественный Артефакт — это не та книга, которая позволяет хранить вещи? Это совсем не кажется преимуществом в бою, — размышляла Лиза.
— Больше всего меня беспокоит, что виконт Лебрик и офицеры его армии ходят вокруг нее на цыпочках. Должна быть какая-то причина для этого, — продолжила Марти.
Эльза тоже не могла не чувствовать, что с Элли что-то не так. Она слишком хорошо знала о сарджанской и халдорийской армиях — вплоть до того, что знала, кто их пользователи Божественных Артефактов.
Многие торговцы любили быть в курсе дел, так что не исключено, что она каким-то образом получила эту информацию. Но Эльза чувствовала, что в том, как Элли упоминала халдорийского принца и его охранника, было что-то личное. Она ощутила жажду крови, скрытую за ее словами.
Хотя Эльза и заинтересовалась, она не поднимала эту тему, потому что...
— Хватит, вы двое, — молчаливая Сарина прервала свое молчание, чтобы отчитать Лизу и Марти. — Не лезьте не в свое дело.
— Ты права, — согласилась Лиза.
— Извини... — извинилась Марти.
— Сарина права, — сказала Эльза. — Не суйте нос в чужие дела, если хотите прожить долгую жизнь.
— «Бог Смерти отзывается на имя Любопытство», так ведь говорят?
— Очень мудрая поговорка. Мы сказали лишнее — спасибо за предупреждение.
Многие секреты лучше оставить нераскрытыми.
◇
Я была в своем шатре, проверяя экипировку. Это включало мой устойчивый к проколам плащ, который также был зачарован, чтобы в некоторой степени сопротивляться магии, прежде чем я его надела. Затем я перешла к наручу, который всегда носила на левой руке, прежде чем прикрепить Флюгель к поясу. Я разместила два кинжала с противоположной стороны и несколько метательных ножей, спрятанных внутри плаща.
Цель этой операции не была в скрытности. Мы ворвемся и уничтожим захватчиков. Вместо того чтобы сосредотачиваться на легкой экипировке, позволяющей мне незаметно передвигаться, я приоритизировала огневую мощь и защиту.
— Я ухожу, — сказала я.
— Я буду молиться за вашу безопасность, мисс.
— Ты тоже будь осторожна, Мирей.
Пока мы вчетвером атакуем крепость, добровольческая армия и армия Лукаса окружат ее. Я оставила Мирей командовать первой, пока меня не будет.
Быстро попрощавшись с моей доверенной наперсницей, я покинула шатер. Солнце уже начало садиться.
Остался час до штурма.
Эльза присоединилась ко мне, и мы направились к северу от крепости. Поскольку неподалеку был скалистый утес, мы спрятались там до нужного момента.
— Почти время, — сказала я.
— Да. Я беру дозорную башню, а ты — гарнизон, верно? — уточнила Эльза.
— Верно. Как только войдешь, убей столько, сколько сможешь. Нам нужно нанести серьезный удар с самого начала.
— На этот раз пленных не брать?
— Нет необходимости в пленных. Если заметишь кого-то, кто кажется достаточно важным, и сможешь захватить его живым, можешь это сделать. Но это не наш приоритет, — объяснила я. — Однако старайся не убивать некомбатантов, если можно.
— Поняла. Кто знает, может, они заставляют похищенных жителей работать на них.
Некоторые жители пропали после нападения Королевства Сарджаса, вероятно, захваченные и приставленные к выполнению мелких работ для сарджанской армии.
Если это так, эти люди, вероятно, обращаются как с рабами, получая при этом небольшую плату. Это позволяло армиям, которые так поступали, притворяться, что они просто наняли гражданских, а не несправедливо поработили их. Это была лазейка в международных законах войны.
— Пора.
— Пойдем.
Я побежала к стене крепости, целясь в свою цель, в то время как Эльза бросилась к своей.
Заметить приближающуюся армию было легко, но разглядеть одного человека в сумерках довольно сложно. Я приблизилась незамеченной и бросила горсть ножей в стену, усиливая их магией. Они вонзились в стену, оставив половину лезвия торчать наружу, и я быстро оттолкнулась от них, чтобы забраться на стену.
Двое мужчин, стоявших на страже, издали удивленный вопль.
Скорее всего, они были в середине праздного разговора и никогда не ожидали, что враг появится так внезапно, словно из ниоткуда.
Я не дала им времени прийти в себя и взмахнула клинком. Я пригнулась и тихо ждала, не придет ли кто-то, услышав, как их тела упали на пол. Когда никто не появился, я заглянула во двор, который служил гарнизоном для наемников и искателей приключений.
Повсюду стояли палатки, и вооруженные люди сидели то тут, то там, вероятно, отдыхая после ужина.
Мощное заклинание широкого действия могло уничтожить как минимум половину из них одним ударом, но мне понадобилось бы время, чтобы его произнести. Если среди них был кто-то с высокой чувствительностью к магии, они бы заметили меня до того, как я закончу. Кроме того, там присутствовало несколько жителей.
Здесь нужно приоритет скорости над мощью. — Ледяной Дождь, — произнесла я.
В небе появилась гигантская магическая печать, и на двор обрушились сосульки. Это заклинание не было достаточно мощным, чтобы кого-то убить, но внезапная атака повергла захватчиков в панику.
Кусочки льда были разного размера. Некоторые были размером с гальку, другие — с человеческую голову. Они также были достаточно плотными, чтобы ломать кости, а значит, кто-то мог потерять сознание, если большие куски попадут в голову.
Я воспользовалась суматохой, чтобы спрыгнуть во двор, приземлившись и взмахнув клинком по ближайшей группе искателей приключений. Хотя я оставила слуг в покое, предполагая, что некоторые из них — не связанные с этим жители, я убивала каждого вооруженного бойца, с которым сталкивалась.
Когда Ледяной Дождь рассеялся, наконец раздался колокол, сигнализирующий о нападении врага. Захватчики оправились от первоначального шока и бросились на меня, стреляя магическими заклинаниями.
— Мы под атакой! Враг здесь!
— Эта сука убила Фреда!
— Черт! Черт— Аргх?!
— Энди!
Я промчалась через вражеские линии, нанося смертельные раны каждому мужчине или женщине, с которыми пересекалась.
Эти люди были наемниками и солдатами, а не бандитами или профессиональными военными. Поскольку они приняли контракты, связанные с пребыванием на поле боя, они должны были подготовиться к последствиям.
Я была полностью готова и пришла сюда, чтобы убить всех, кто встанет на моем пути.
— Вон она! — воскликнул кто-то, указывая на меня.
— Окружите ее! Те, у кого щиты, вперед!
Некоторые из них двигались довольно хорошо и имели неплохие идеи.
Мои враги перегруппировались, держась близко друг к другу, в то время как мускулистые щитоносцы бросились вперед. За ними стояла шеренга копьеметателей, а за ней — лучники, завершая построение.
Это была одна из самых элементарных, но проверенных в боях формаций.
— Наемники, — заключила я. — Но это не может быть та пресловутая группа.
Они, очевидно, имели некоторый опыт, но я не могла представить, что эти люди взяли крепость Броккен за один день.
— Ледяные ветра и сияющие вздохи... О роковая буря, откликнись на зов волка льда и снега, Фенрира, — пропела я. — Дыхание Вьюги!
Смертоносная вьюга обрушилась на плотную группу, и они замерзли насмерть в одно мгновение.
Я только что использовала продвинутое заклинание, полностью произнеся заклинание. Сила таких заклинаний не сравнима с теми, что я могла произносить без слов. Каждая капля их крови замерзла.
Если среди них были маги, у них могла быть некоторая сопротивляемость магии. Но я сильно сомневалась, что это могло бы их спасти.
— Она умеет использовать магию!
— Тот лед раньше, должно быть, ее рук дело!
— Ведьма! Как ты пос— Аргх!
Ведьма, да? Они не ошиблись.
— Замерзшая Земля, — сказала я, покрывая землю серебристым льдом.
— М-мои ноги!
— Я не могу двигаться!
Теперь, когда я остановила их беготню, я могла сосредоточиться на том, чтобы добить каждого из них.
◆
— Она, должно быть, устраивает настоящее шоу, — прошептала Эльза, бросая взгляд в сторону криков, которые она продолжала слышать. Эльза ушла довольно далеко от того места, где была Элли, но даже она могла чувствовать ледяную ману торговки.
— Думаешь, можешь отвлекаться посреди боя?! — воскликнул крепкий искатель приключений, обрушивая свой большой двуручный меч на Эльзу.
Эльза рубанула по двуручнику своим клинком, легко отклонив его.
— Ну, да, — небрежно ответила она.
Вес его меча нарушил равновесие мужчины, и Эльза отрубила ему голову одним ударом.
В отличие от Элли, Эльза не была сильна в атаках на нескольких противников одновременно. К счастью, ей пришлось иметь дело с немногими, и она легко справлялась с ними, даже не вспотев.
Вдруг она почувствовала вибрацию стрелы, рассекающей воздух за ее спиной, и заблокировала ее клинком, не оглядываясь.
— Получай! — взревел кто-то, когда копье приблизилось к ней.
Она уклонилась в последнюю секунду, и группа бойцов в кожаных доспехах быстро окружила ее.
— Пф, — выдохнула Эльза, двигаясь, чтобы заколоть одного из мужчин на краю построения.
Прежде чем ее меч достиг цели, другой мужчина вмешался и заблокировал его щитом. Третий мужчина воспользовался этим пробелом в ее защите, чтобы атаковать, в то время как еще один выстрелил стрелой ей в спину.
Эльза цокнула языком, подпрыгнула, уклонилась и отдалилась от нападавших.
Эти люди совсем не походили на беспорядочную толпу, с которой она сражалась до сих пор. Это была настоящая военная группа с замечательной выучкой; Эльза сразу поняла, что наткнулась на тех наемников, которых они опасались.
— Ты довольно хороша. Вы и есть та самая наемная группа, о которой ходят слухи? — спросила Эльза.
— Я не знал, что о нас ходят слухи, но похвала от такого сильного бойца, как ты, действительно приятна, — ответил мужчина.
У него были короткие светлые волосы, и большой горизонтальный шрам пересекал его лицо. Как и остальные, он носил кожаные доспехи, но чуть лучшего качества.
Наверное, он их лидер, предположила Эльза.
И точно, в следующий момент он начал выкрикивать приказы своим людям.
— Она сильна, так что будьте на чеку! Не подходите слишком близко и поддерживайте своих товарищей! Мы окружим ее и будем изматывать понемногу!
Наемники точно следовали приказам своего лидера и медленно приближались к Эльзе, следя за тем, чтобы не оставить пробелов в своем построении.
Эльза снова цокнула языком.
Эти люди были даже более грозными, чем она ожидала. По отдельности никто из них не мог сравниться с ней, но против такого слаженного взаимодействия она мало что могла сделать. Каждый раз, когда она пыталась атаковать одного из них, его товарищи останавливали ее.
Они также строго соблюдали цепочку командования. Она несколько раз пыталась заманить некоторых из них, создавая ложные пробелы в своей стойке. Но мужчины приняли приказы своего лидера к сердцу — никто не клюнул.
Пока что большинство их атак наносили только царапины. Она бы в итоге устала, если бы не изменила статус-кво. После двух десятков атак она уже чувствовала, как ее тело становится тяжелее, а концентрация ослабевает.
Эльза тяжело дышала, но лидер оставался спокоен.
— Не торопитесь! — кричал он своим людям. — Держите строй до конца!
Он крепко сжал свой меч и тоже рубанул по ней. Его мастерство владения мечом также было достойно лидера элитного отряда, значительно превосходя остальных.
Пока Эльза была занята им, стрела задела ее плечо, добавляя к числу ран, которые получала искательница.
— Я мертва, если так продолжится... — простонала Эльза.
— Рад, что ты это понимаешь. Не хочешь сдаться? — спросил мужчина.
— Ты шутишь смешно, — поддразнила она.
— Мне любопытно, что еще ты думаешь, что можешь сделать.
— Это, — заявила Эльза, прежде чем произнести: — Божественный Артефакт, Спада делла Фениче.
Она швырнула меч, которым пользовалась до сих пор, в лицо лидера наемников, и ее Божественный Артефакт материализовался в ее руке — длинный меч, украшенный пылающими красными крыльями.
— Тьфу! У нее Божественный Артефакт! — закричал лидер. — Отступайте!
Однако Эльза двинулась быстрее, чем они смогли отступить. Те, кто держал щиты, опустили центр тяжести и приготовились к удару, хотя искательницу это, похоже, не волновало. Она небрежно рубанула по ним, отбросив их назад.
Они не могли поверить, что женщина, чьи атаки они легко блокировали всего несколько секунд назад, стала такой сильной. Она казалась совершенно другим человеком.
— Черт! Это тот тип, что усиливает физические способности!
Обычно пользователи Божественных Артефактов становились сильнее, когда материализовали свое оружие, потому что это стимулировало их ману. Но усиление, которое только что получила Эльза, было далеко за пределами нормы.
В основном ее Спада делла Фениче была просто обычным мечом, который немного усиливал ее. Она редко нуждалась в этом и не часто доставала его на поле боя.
Тем не менее, у него были свои особенности.
Таков был эффект, когда Эльза получала больше ран. Чем хуже становилась ее ситуация, тем больше улучшались ее физические способности и тем острее становилось лезвие ее меча. Это была простая, но грозная способность.
Благодаря своему Божественному Артефакту она несколько раз возвращалась с порога смерти, в итоге заработав прозвище — Эльза Феникс.
◇
— ААА! О-отпусти меня!!! — умолял один из моих противников, бросая оружие на пол и поднимая руки в знак сдачи.
Я проигнорировала его мольбы и вонзила меч в него, вздохнув, прежде чем оглядеться. Вся территория превратилась в море крови и льда — мир серебристых кристаллов и багровых цветов. Это место станет последним пристанищем для этих искателей приключений и наемников.
— Похоже, мне досталась короткая соломинка, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Пресловутых наемников здесь не было. Только я задумалась, не могла ли я убить их, даже не заметив, как почувствовала внезапный всплеск маны — маны Эльзы.
— Неужели она только что...
Я не могла ошибиться в этом особом потоке маны.
— ...материализовала свой Божественный Артефакт?
Поскольку я рассказала им о своем Божественном Артефакте, Эльза поделилась со мной природой своего. Судя по ее словам, он раскрывал свою истинную силу только в кризисной ситуации.
— Похоже, она их нашла.
Этот наемный отряд беспокоил меня. Я собиралась избавиться от них здесь, чтобы предотвратить дальнейшие сюрпризы.
Мой разум был ясен, и я побежала к Эльзе, когда заметила столб огня на краю моего поля зрения.
Магия Лукаса, предположила я.
Внезапная смерть его отца заставила Лукаса унаследовать титул в довольно юном возрасте, но он служил одним из магических рыцарей Империи Ютеар. Я слышала, что он очень талантливый маг с предрасположенностью к заклинаниям огненного атрибута. Дрег, ветеран-воин, также был рядом с ним, так что я не беспокоилась за него.
— Кто ты такая, черт возьми?! Стой!
Я рубанула мужчину, пытавшегося меня остановить, не замедляя шага, обходя крепость, пока не добралась до открытой местности. Там находилась группа из примерно тридцати наемников, окруживших Эльзу.
На первый взгляд бой казался равным, но я видела, что Эльза с трудом справляется.
— Божественный Артефакт, Гримуар Бельзебуба, — пропела я.
Наемники, должно быть, почувствовали мою ману, потому что те, кто стоял ближе ко мне, тут же обернулись и воскликнули: — Еще один незваный гость!
— Воздушный Разрез, Каменная Игла, Огненная Пуля! — провозгласила я, произнося три заклинания подряд благодаря силе моего гримуара.
Большинство наемников были заняты боем с Эльзой и слишком медленно отреагировали. Воздушный Разрез был заблокирован, но огненные пули отбросили пару человек, а каменные шипы, вырвавшиеся из земли, пронзили кожу и доспехи.
Наемников охватила паника.
— Как она может использовать заклинания разных атрибутов одновременно?!
— Что, черт возьми, происходит?!
— Должно быть, Божественный Артефакт!
— Черт! Эта новенькая тоже пользователь Божественного Артефакта!
Отлично. Я воспользуюсь этим шансом, чтобы уничтожить их. — Огненное Копье, — пропела я.
— Не теряйте хладнокровие! — закричал мужчина с большим шрамом на лице, прыгая перед своими взволнованными товарищами и отражая пылающее копье, которое я только что выпустила, своим мечом. — Не паникуйте! Переходим к плану D! Отступаем! Отряд Гато, вы со мной! Мы прикрываем тыл!
Этот человек — скорее всего, их лидер — помог им восстановить самообладание всего несколькими словами. Группа быстро перегруппировалась, двигаясь как единое целое.
Они были гораздо эффективнее сарджанских войск.
— Эльза! — воскликнула я.
— Знаю! — тут же ответила она.
Я оставила лидера Эльзе, проскользнула мимо него и начала собирать ману в свой гримуар, чтобы выпустить еще несколько заклинаний по отступающим людям. Однако человек со шрамом, оставивший отряд, который остался с ним, чтобы занять Эльзу, быстро догнал меня.
Он попытался заколоть меня, но я уклонилась и ответила ударом, направленным в его торс. Вместо того чтобы уклоняться или использовать щит, он поднял меч, чтобы парировать.
Я ахнула, удивленная, и остановилась. Я твердо ступила правой ногой на землю и повернула тело, сделав пол-оборота и используя свой наруч, чтобы заблокировать его клинок.
— Судя по твоей реакции, это действительно Флюгель, один из легендарных мечей! — закричал мужчина. — Я слышал, что этот меч хранится в сокровищнице какого-то короля, но... Кто бы мог подумать, что я увижу его здесь?
Даже говоря, лидер не прекращал двигать рукой, нанося удары снова и снова. Я продолжала защищаться своим наручом.
Этот человек знал, что делает, и выбрал лучший способ борьбы с Флюгелем. Его лезвие, такое тонкое, что через него можно было видеть, было создано путем заточки клыка небесного дракона до предела. Меч был достаточно острым, чтобы разрезать практически что угодно, включая мифрил, но при этом хрупким, как стекло. Не говоря уже о парировании, неудачный удар под неестественным углом мог его расколоть.
К счастью, хранение Флюгеля в его ножнах — также сделанных из материала, добытого с небесного дракона — восстанавливало любые повреждения лезвия. Но этот процесс требовал времени.
В общем, я не могла использовать его для блокировки или отражения атак противника.
Лидер наемников, похоже, прекрасно знал о слабостях Флюгеля и продолжал атаковать, каждый раз целясь в мой клинок.
Я бросила взгляд в сторону Эльзы и увидела, что, хотя она уже победила несколько человек из арьергарда, она еще не была в состоянии помочь мне. Ее враги бросались на нее, не заботясь о своей безопасности, чтобы занять ее.
— Как так вышло, что я о тебе никогда не слышал? — спросил меня лидер, не ослабляя натиска. — Искательница твоего калибра наверняка должна быть на слуху.
— Я не искательница приключений, — честно ответила я. — Я торговка.
Я продолжала блокировать и уклоняться, ища возможность использовать магию. Однако, прежде чем я нашла такую, до моих ушей донесся звук флейты.
— Наконец-то, да? — услышала я, как прошептал мужчина.
Вдруг он бросил в меня маленький шар и отпрыгнул назад. Шар взорвался, и яркая вспышка света заполнила мое зрение. Это был магический предмет, предназначенный для ослепления противника!
Я тут же отступила и приготовилась к атаке, но ничего не произошло. Мое зрение постепенно прояснилось, и я заметила, что лидер и остальные выжившие его люди убегают на полной скорости. Его товарищи, похоже, использовали ту же схему против Эльзы.
Немного дальше стоял молодой человек в красивых, сияющих доспехах и группа вооруженных людей, которые, похоже, были его охраной. Они не двигались и, казалось, ждали наемников.
— Он! — воскликнула я, удивленная.
Я узнала этого молодого человека! Это был Гринт Сарджас, принц Королевства Сарджаса.
— Эльза! — крикнула я, чтобы привлечь ее внимание.
— Да! — тут же ответила она, бросившись к группе одновременно со мной.
Принц, скорее всего, был их генералом, хотя он терпеливо ждал наемников, которые, очевидно, выигрывали время несколько мгновений назад. Это могло означать только одно: у них был способ мгновенно сбежать.
Как только он добрался до них, лидер наемников достал пергамент с нарисованным сложным магическим кругом.
Значит, у них был магический свиток...
— Врата! — закричал он.
Более двадцати человек исчезли одновременно, оставив за собой странное спокойствие.
Хотя нам не удалось захватить их принца, мы победили армию Сарджаса и успешно вернули крепость Броккен.
Лукас немедленно созвал совещание, и вскоре ключевые участники собрались в комнате, предназначенной для военных советов в крепости.
Он глубоко вздохнул и сказал: — Мы смогли пока что прогнать сарджанцев, но вопрос в том, что будет дальше.
В Королевстве Халдория многие дворяне считали простолюдинов заменяемыми рабочими с малой ценностью. Однако имперская знать имела иное мнение. Имперский закон четко гласил, что все подданные империи принадлежат Его Величеству Императору. Даже деревенские жители не могли пострадать, поскольку это приравнивалось к посягательству на собственность императора.
Если Лукас завершит это дело просто так, он оставит без ответа тяжкое преступление — причинение вреда имуществу императора. Его будут высмеивать как труса, который отказался защищать честь императора, или, что хуже, заклеймят предателем.
Другими словами, этот конфликт не закончился.
У Лукаса было два варианта. Он мог либо потребовать официальных извинений и компенсации, либо напрямую ответить военными действиями.
Учитывая истощение его войск, дипломатический путь казался наиболее мудрым выбором. Но это вызывало другую проблему: Королевство Сарджас и Империя Ютеар не имели дипломатических отношений.
Кроме того, ни Фриде — который организовал весь этот фарс за кулисами, — ни Королевство Халдория не понесут наказания. Лукас, конечно, потребует признания их преступлений; медлительность переговоров даст Халдории достаточно времени, чтобы скрыть доказательства.
Идиотский король наверняка одобрит расследование. Но его премьер-министр, герцог Лейстон, никогда не позволит уличающим доказательствам увидеть свет. Хотя Булат и не был самым умным, он знал, что нужно доверять герцогу и позволит ему делать все, что потребуется.
Это оставляло нам только один выбор.
Лукас, похоже, пришел к тому же выводу, что и я, и, собравшись с духом, объявил: — Мы... двинемся на Королевство Сарджаса.
◆
В уютной комнате королевского дворца Сарджаса молодой человек, Фриде, развалившись на диване, держал в руке бокал вина. Его ноги были вытянуты, а на лице застыло неприятное выражение. Рядом с кронпринцем Королевства Халдория сидел другой принц, Гринт Сарджас, выглядевший не менее раздраженным, если не больше. Роберт Арти, рыцарь Фриде, стоял у стены. Его взгляд был устремлен на принцев, а выражение лица скрывало множество противоречивых мыслей, крутившихся в его голове.
— Не могу поверить, что ты не смог даже захватить и удержать одну крепость у какого-то деревенского лорда! Вот почему я ненавижу второсортные страны! Бесполезные, все до единого, — прокричал Фриде, вздыхая.
Гринт молчал. Если бы он возразил, Халдория прекратила бы помощь, и его народ пострадал бы. Поэтому он стиснул зубы, отчаянно сдерживаясь, чтобы не ответить.
Наблюдая за этой сценой, Роберт не мог не задуматься, правильно ли он поступает — то, что он сделал.
Когда Фриде позволил солдатам грабить деревни, Роберт неоднократно просил его пересмотреть решение. Международное сообщество не потерпит нападений на гражданских, говорил он ему. Но Фриде отказался уступить.
Роберт видел некоторые плюсы: это поддерживало боевой дух войск, и они сэкономили на наградах. В глубине души он знал, что настоящая причина решения принца — ненависть к Империи Ютеар.
Кроме того, он соглашался с Фриде в одном. Хотя то, что они сделали, строго запрещено международным правом войны, маловероятно, что Империя Ютеар будет яростно мстить за нескольких деревенских жителей. В конце концов, война обходится дорого.
К тому же Роберт был влюблен в Сильвию Локит. Само собой, он знал, что она отдала свое сердце человеку перед ним, и давно смирился с тем, что не может соперничать с принцем. Поэтому он решил посвятить свой клинок им двоим — своему господину и другу, а также женщине, которую любил.
Однако теперь он не знал, был ли его выбор правильным.
Его яркий и общительный друг с каждым днем становился все более раздражительным. Принц Фриде часто срывался на своих приближенных и полностью перестал прислушиваться к советам Роберта.
Теперь, когда Роберт задумался, Фриде начал вести себя так после того, как отверг Элизабет, свою бывшую невесту.
— Ты абсолютный идиот!
Через несколько дней после того, как Булат вернулся с международной конференции и во дворце восстановилось спокойствие, в комнату Роберта ворвался мужчина, крича. Он ударил Роберта, легко одолев тренированного рыцаря. Роберт врезался в стол, который рухнул вместе с ним, и посмотрел на того, кто его ударил.
— Что ты делаешь, отец?!
Эрнест, командир рыцарей Булата, был в отъезде с королем и вернулся через пару дней после улаживания дел. Его первой остановкой была комната сына.
— Как ты смеешь даже спрашивать, бесстыжий глупец?! — прокричал Эрнест.
— Что?! Возьми свои слова назад! Ты можешь быть моим отцом, но у тебя нет права так меня оскорблять!
— Хочешь говорить об оскорблениях?! Это ничто по сравнению с тем, как ты обошелся с леди Лейстон! — взревел Эрнест.
Роберт вздрогнул. Он не хотел выглядеть ребенком, дрожащим от гнева отца, и возразил: — Элизабет обидела леди Сильвию! Я сделал то, что должен был, чтобы защитить ее как рыцарь Его Высочества...
— Молчи! Ты думаешь, ты рыцарь?! Ты грубо схватил леди на глазах у всего двора! Это то, что ты считаешь рыцарством?! Ты когда-нибудь видел, чтобы леди Лейстон кого-то обижала своими глазами?! Это твое представление о справедливости?! Нападать на леди до вынесения приговора?! И ты смеешь называть ее Элизабет? С каких пор ты достаточно знатен, чтобы так небрежно произносить имя леди дома Лейстон?! Глупец, не знающий своего места, — не рыцарь! — кричал Эрнест. — Не думай, что леди Лейстон не могла оттолкнуть такого слабака, как ты. Она, должно быть, позволила себя схватить, чтобы не навредить репутации Его Высочества. И все же ты даже этого не осознаешь... Как смешно. Ты думаешь, что поступил правильно? Ты думаешь, это в интересах Его Высочества? В интересах королевства? Можешь ли ты поклясться, что твои личные обиды не затуманили твое суждение?!
Роберт застонал, но не ответил, так как уже знал. Он просто лгал себе, притворяясь, что его мотивы чисты.
В студенческие годы Элизабет всегда была лучше него. Как бы упорно он ни тренировался и сколько бы раз ни махал мечом, он не мог догнать ее.
Он прекрасно знал, что образование, которое получила Элизабет, было особенным. Ее готовили к роли королевы Фриде с детства. Талантливая юная леди преуспевала во всех дисциплинах, от учебы и этикета до контроля маны и боевых навыков. Ведь королева, в конце концов, должна была стать последним бастионом, защищающим короля в случае нападения.
Покойная королева и супруга короля, ныне находящаяся на Южном Континенте, были сильнее обычных рыцарей, насколько он знал.
Тем не менее, как мужчина и сын командира рыцарей, Роберт всегда хотел превзойти Элизабет.
— Я не стану лгать и говорить, что никогда не завидовал Элизабет, — сказал Роберт. — Однако я поступил правильно. Я выполнил свой долг рыцаря, следуя за Его Высочеством— Аргх!
Эрнест ударил сына на середине предложения.
— Ты глупец. Его Величество решил не наказывать тебя и принца. Вместо этого леди Лейстон станет козлом отпущения, который понесет ваши грехи ради блага страны. Другими словами, ты все еще рыцарь принца Фриде, — заявил Эрнест. — Для протокола, я хотел, чтобы тебя лишили всех привилегий и сделали простым солдатом. Король и премьер-министр не согласились... ведь наказание тебя было бы равносильно признанию вины Его Высочества. Я не могу противиться их решению, поэтому могу только посоветовать тебе хорошенько взглянуть на то, кем ты стал. Стань лучше, сын.
С этими словами отец Роберта ушел.
Прошел год с того разговора. Тогда Роберт злился на отца и мать за то, что они встали на сторону Элизабет, хотя она причинила столько боли женщине, которую он любил. Теперь он понял, что отец был прав. Не было никаких доказательств, подтверждающих утверждения Сильвии. Он доверял ей и Фриде, даже считая Элизабет злодейкой, но теперь он не был так уверен.
— Эй! Роберт! Ты меня слушаешь?! — пожаловался Фриде, выдергивая своего рыцаря из размышлений.
— К-конечно! — ответил Роберт.
— Из-за этого некомпетентного идиота, который сбежал, поджав хвост, его армия была разгромлена, и я не оставил никаких достижений! Я хочу, чтобы ты вернулся в империю и уничтожил этих варваров вместо меня!
— Как пожелаете... — ответил Роберт, сдерживая себя от высказывания того, что было у него на уме.
◇
Мы двинулись на Королевство Сарджаса, сметая линии обороны врага, пока не достигли последнего города, отделявшего нас от королевской столицы Сарджаса.
Местный губернатор, слышавший о наших предыдущих победах, не стал сопротивляться. Как только он увидел наше прибытие, он поднял белый флаг и вместо этого пригласил нас в город.
Лукас не совершал необоснованных действий в городах и деревнях, которые пали до сих пор, и обещал сохранить позиции тех, кто сдастся и примет аннексию империи. Эти два факта, скорее всего, повлияли на решение губернатора.
Мы снова собрались на очередной военный совет, на этот раз в одной из комнат резиденции губернатора.
— Осталась только столица, — сказала я.
— Действительно. Мы почти не понесли потерь во время нашего продвижения, и последняя битва не будет отличаться, если оборона столицы такова, как нам сообщили.
Как сказал Лукас, мы почти не понесли потерь. Само собой, относительная слабость армии Сарджаса не могла объяснить такой подвиг.
— Это все благодаря вам, лорд Роберт, — сказала я, обращаясь к человеку, сидящему рядом со мной.
Настоящей причиной нашего блестящего похода был Роберт, который предоставил нам всю информацию о Сарджасе, которую он собрал. Он вернулся к границе с армией по приказу Фриде. Когда он заметил меня, он остановил битву до ее начала и попросил о встрече.
После нашего обсуждения он решил покинуть сторону Фриде и присоединиться ко мне. Я видела, что у него все еще были сомнения, и мягко улыбнулась.
— Я... — начал он, но замолчал.
— Я понимаю ваши чувства, — сказала я. — Предать господина, которому вы поклялись служить, должно быть тяжело. Но, как вы знаете... то, что делает принц Фриде, неправильно. Если вы действительно его друг, вам следует сделать все возможное, чтобы вернуть его на правильный путь, не так ли?
— Леди Элизабет... Вы... Вы правы! Его Высочество не похож на себя! Я приму позор предательства, если это цена за то, чтобы он пришел в себя!
— Я сделаю все возможное, чтобы гарантировать вашу безопасность и положение, — пообещал Лукас. — Конечно, это зависит от реакции халдорийского правительства. Но, если все пойдет хорошо, вам, возможно, разрешат вернуться в королевство.
— Я очень обязан вам, лорд Лукас. — Выражение лица Роберта значительно просветлело.
После собрания я вернулась в комнату, которая была мне выделена, когда Роберт остановил меня.
— Леди Элизабет, — позвал он.
— Лорд Роберт? Чем могу помочь?
Он подошел ко мне и глубоко поклонился.
— Мне так жаль!
— Лорд Роберт?
— Я совершил непростительное в прошлом году, — начал он. — Я слепо поверил всему, что мне говорили Его Высочество и леди Сильвия, не проверяя, правда ли это, и... Из-за этого вам пришлось бежать из своей родины...
Я положила руку на плечо Роберта и сказала: — Это все в прошлом. К тому же, мне нравится моя нынешняя жизнь торговки, знаете?
— Но—
— Это моя вина, — перебила я его. — Все так сложилось, потому что я не смогла построить хорошие отношения с Его Высочеством. Пожалуйста, больше не беспокойтесь об этом. — Я взяла руки Роберта в свои, коснувшись кончиками пальцев его запястий. — Вы пытаетесь поступить правильно, жертвуя своей честью, лорд Роберт. Ваша решимость и ваш клинок защитят жизни множества людей, так что, пожалуйста, верьте в себя.
— Леди Элизабет...
— Не называйте меня так. Теперь я Элли Лейс, — шутливо сказала я, отпуская Роберта и уходя, оставив его краснеющим.
◆
Все замерло в королевской столице Сарджаса, делая привычную оживленность улиц и королевского дворца почти ложью. Люди прятались в своих домах, с закрытыми и запертыми дверями и окнами.
Почему? Потому что, наконец, имперская армия достигла городских стен.
Новости о текущей войне давно дошли до ушей жителей столицы. Халдорийский принц привел армию, чтобы помочь им, но позволил своим людям убивать гражданских. Но Империя Ютеар ответила вторжением в Королевство Сарджаса в отместку.
Элли усердно работала, чтобы эта история распространилась повсюду. Она также гарантировала, что все знали, что, в отличие от халдорийских войск, имперская армия была хорошо дисциплинирована. Если они не будут сопротивляться, ни один гражданский не пострадает.
Жители столицы быстро сделали свой выбор, сохраняя низкий профиль и ожидая, пока буря пройдет. Тяжелая атмосфера воцарилась в королевском дворце Сарджаса.
— Ну, это конец... — сказал один из министров короля с мрачным выражением лица.
— Действительно, сопротивление было бы бесполезным.
— Где Его Высочество принц Фриде?
— Этот трусливый принц сбежал обратно в Королевство Халдория несколько дней назад.
— Следи за языком! Как ты смеешь оскорблять Его Высочество?!
— Почему бы и нет? Халдория бросила нас! Ты читал записку, которую он оставил, не так ли? «Королевство Сарджаса начало эту войну, так что вам ее и заканчивать. Не втягивайте Королевство Халдория в свои проблемы. Мы не будем колебаться, применяя силу, если вы создадите нам проблемы». Ты все еще думаешь, что мы должны уважать этого подонка?!
Министры становились все более разгоряченными, обсуждая ситуацию, пока не раздался строгий голос.
— Тишина, — приказал Зандра Сарджас, король Королевства Сарджаса, сидящий на троне. Он использовал достоинственный тон, который не могла скрыть даже его усталость, возвращая тишину в тронный зал. — У нас нет выбора, кроме как капитулировать перед империей. Я расскажу им всю правду и буду умолять о прощении. Я слышал, что имперская армия не наносила ненужного вреда гражданским. Я приму их условия, если они пообещают защитить мой народ.
— Но, Ваше Величество, хотя это могли сделать халдорийские солдаты, имперские подданные были убиты! Я не верю, что империя просто так это отпустит, даже если мы сдадимся!
— Я уже рассмотрел этот вопрос, — ответил король. — Подготовьте документы для передачи руководства этой страной империи.
— Н-но—
— Вы будете следовать приказам вашего короля.
— Да, Ваше Величество...
Зандра отослал своих министров. Когда остались только его сын и доверенные приближенные, он снова заговорил.
— Гринт, где Мелти и Линесса?
— Далеко от столицы, — ответил его сын.
Лицо Зандры расслабилось, когда он услышал, что его сын отправил жену и дочь в безопасное место, подальше от столицы.
— Это так?
— Да, Ваше Величество.
— Я был глупым королем, — заявил Зандра.
— Н-нет, мой король—
— Достаточно, — сказал король, прерывая главу своей Королевской Гвардии на полуслове. — Я прекрасно осознаю, к чему привели мои действия. Как я могу притворяться, будто это не так, когда я позволил своему королевству погрузиться в такой хаос?
— Ваше Величество...
— Гринт, ты знаешь, что делать, не так ли?
— Знаю, Ваше Величество... — сказал принц после короткой паузы. — Отец...
— Хорошо. Надеюсь, ты простишь меня за то, что заставил тебя пройти через это, сын мой.
Атмосфера в тронном зале была напряженной, но Зандра был странно спокоен, доставая кинжал из кармана. Казалось, будто он снял с груди тяжелый груз.
— Это последнее, что может сделать этот глупый король, — прошептал Зандра никому в частности, прежде чем вонзить клинок себе в грудь.
Хотя глава Королевской Гвардии шагнул вперед, Гринт остановил его и подошел сам. Гринт посмотрел на своего отца, с трудом дышащего от боли, затем вытащил свой меч и обезглавил его. Слезы свободно текли по его щекам.
— Ваше Высочество... Нет, Ваше Величество, какие ваши приказы?
Гринт помедлил, прежде чем ответить: — Поднимите белый флаг. Мы будем вести переговоры с Империей Ютеар.
Глава Королевской Гвардии, вскоре за ним и остальные приближенные Зандры, опустились на колени у его ног и воскликнули: — Да, Ваше Величество!
◇
После того как мы достигли королевской столицы Сарджаса, мы разделили наши силы на три — армию виконта, моих добровольцев и халдорийские войска под командованием Роберта — и разбили лагеря. Шатер Лукаса находился в центре нашего построения, и мы собрались там, чтобы провести очередное совещание.
Вдруг вбежал один из посланников Лукаса.
— Докладываю, милорд! Сарджанцы подняли белый флаг, и принц Гринт отправил посланника с просьбой о мирных переговорах.
— Приведите его ко мне и будьте вежливы, — приказал Лукас.
— Немедленно! — воскликнул посланник, убегая за Гринтом.
— Это произошло быстрее, чем я ожидала, — сказала я.
— Действительно, — ответил Лукас. — Осталось только посмотреть, какие условия они попытаются выдвинуть во время переговоров... Мисс Элли, не могли бы вы присоединиться к переговорам?
— Конечно, милорд. Я присоединюсь к вам как лидер добровольческой армии.
— Отлично. Лорд Роберт, что вы хотите сделать?
— Я тоже участвую, если это нормально, — сказал Роберт.
— Решено.
Мы ждали некоторое время, пока принц Гринт, которого я мельком видела в крепости, не вошел в шатер Лукаса в сопровождении одного охранника.
Я узнала охранника с вечеринки в Халдории. Это был единственный пользователь Божественного Артефакта Королевства Сарджаса, глава Королевской Гвардии.
Губы принца Гринта скривились в горькой улыбке, когда он заметил Роберта, который отвел взгляд и выглядел явно некомфортно. Затем принц заметил меня, и его глаза расширились.
— Леди Элизабет... — выдохнул он.
— Давно не виделись, принц Гринт, — поприветствовала я.
— Понимаю... Вы, должно быть, та необыкновенная торговка, о которой мне говорили...
Он, должно быть, имел в виду наемников, с которыми мы сражались. Хотя я видела Гринта в крепости Броккен, похоже, он тогда меня не заметил.
Собравшись с мыслями, Гринт повернулся к Лукасу.
— Королевство Сарджаса готово сдаться Империи Ютеар, — сказал он.
— Империя Ютеар склонна принять вашу капитуляцию, — сказал Лукас после паузы. — Но, как вы знаете, многие имперские подданные потеряли свои жизни в этом конфликте. Каковы ваши мысли по этому поводу?
Гринт обменялся взглядом с главой Королевской Гвардии. Пожилой человек шагнул вперед и положил коробку на стол. Охранники Лукаса встревожились, но он жестом приказал им оставаться на месте.
— Что это? — спросил Лукас.
— Пожалуйста, примите извинения Королевства Сарджаса за вред, который мы причинили империи, — заявил Гринт, открывая коробку.
Внутри была голова мужчины средних лет.
Лукас помедлил, прежде чем спросить меня для подтверждения: — Мисс Элли?
— Нет ошибки, милорд. Это голова короля Зандры, — заявила я.
— Король Зандра, девятый монарх Королевства Сарджаса, — начал Гринт, — принял свою ответственность и покончил с собой. Я сменил его как следующий правитель Сарджаса. Я с радостью отдам вам свою голову, если вы сочтете, что головы моего отца недостаточно. Все, о чем я прошу, — чтобы империя проявила милосердие к моему народу.
Принц Гринт, или, скорее, король Гринт, поклонился Лукасу.
— Ваш народ будет в безопасности, — сказал Лукас. — Мы, в Империи Ютеар, не любим убивать невинных. Что касается того, что с вами будет... Я оставлю это на усмотрение Его Величества Императора. Последствия ваших действий касаются не только моей территории, в конце концов. Как только вы представите ряд имперских администраторов своему двору, вы будете сопровождать меня в империю.
— Я понимаю. Благодарю вас за ваше внимание, милорд.
Детали они разберут позже, но конфликт, по сути, закончился. После сегодняшнего дня Королевства Сарджаса больше не будет, и эта земля станет частью Империи Ютеар.
— Мне сказали, что принц Фриде из Королевства Халдория был зачинщиком, — сказал Лукас. — Если у вас есть доказательства его причастности, передайте их мне.
Гринт кивнул и сказал: — Фриде приказал мне избавиться от доказательств, но я сохранил некоторые документы. Я передам их вам.
Я видела, как плечи Лукаса расслабились при словах Гринта. Если он хорошо разыграет свои карты, международный статус Королевства Халдория сильно пострадает.
Этот конфликт только доставлял неприятности моему бизнесу. Если он приведет к удару по королевству, я, естественно, буду радоваться. Гринт вскоре вернется во дворец, пока мы готовились выйти, чтобы проводить его. Но вбежал солдат, в панике.
Мы все напряглись, наблюдая, как мужчина упал на колени перед Лукасом.
— Д-докладываю! Черный дым поднимается в центре города! Мы считаем, что причиной являются взрывы в королевском дворце!
— Что?!
Мы выбежали из шатра и увидели несколько отдельных следов черного дыма, поднимающихся из дворца.
— Ч-что за черт?! — воскликнул Гринт.
— Ваше Величество! Сначала мы должны потушить огонь! — настаивал глава Королевской Гвардии.
— Я-знаю. Вы! — Гринт обратился к слугам, которых оставил перед шатром Лукаса. — Разверните магов воды вокруг королевского дворца и—
Рев нескольких новых взрывов прервал его. Вскоре дым начал подниматься не только из дворца, но и из нескольких других мест.
— Ч-что происходит?!
Гринт застонал и закричал: — Неважно! Забудьте о дворце! Сосредоточьтесь на эвакуации граждан и не дайте огню распространиться!
— Да, Ваше Величество! — ответили слуги, бросившись выполнять приказ короля.
— Мы поможем эвакуировать город и потушить огонь, — сказал Лукас Гринту.
— Простите... и спасибо.
Граждане, несомненно, запаниковали бы, если бы имперские солдаты внезапно хлынули в город. Вместо этого Лукас отправил небольшую группу, состоящую в основном из магов воды.
Все остальные солдаты сосредоточились на создании полевого госпиталя для ухода за ранеными.
Поскольку я могла использовать заклинания воды, я присоединилась к отряду пожаротушения, который сформировал Лукас, и поспешила в город.
◆
В темных лесах, граничащих со столицей, с противоположной стороны лагеря виконта, находилась группа людей, одетых в черное.
Один из них, мужчина с большим шрамом на лице, прошептал: — Почти время.
Как и предсказал лидер наемников, шум взрыва заполнил воздух, и пламя распространилось вдали.
— Все улики, компрометирующие этого идиотского принца, должны исчезнуть навсегда... Наверное, — сказал он.
— Ты уверен, что этого достаточно? — спросил один из его людей. — Огонь может пощадить несколько бумаг. Не следует ли нам убедиться, что все уничтожено?
— Все в порядке. Наши приказы были избавиться от улик, если возможно. Нет нужды подвергать себя опасности из-за этого.
— Это так?
Лидер несколько секунд смотрел на поднимающийся дым, затем затушил сигарету и встал.
— Хорошо, ребята. Мы закончили играть в наемников. Пора домой. Второй лейтенант Коннор?
— Да?
— Разделите людей на несколько отрядов и начинайте двигаться. Убедитесь, что за вами не следят.
— Понял! Мы немедленно отправимся обратно!
— Берегите себя.
— И вы тоже, полковник Грэм!
— Да. Увидимся дома.
Люди разделились на несколько небольших групп и вскоре отправились в путь.
◇
Прошло полмесяца с тех пор, как таинственные взрывы потрясли столицу. Мы заняли город, как только восстановили порядок, и начали расследование. Вскоре стало очевидно, что эти взрывы были попыткой саботировать наше нарождающееся сотрудничество с Сарджасом.
Пресловутые наемники исчезли без следа, и мы подозревали, что они были виновниками. Скорее всего, они сделали это, чтобы уничтожить любые улики, связывающие Фриде и Халдорию с этим конфликтом, поскольку взрывы во дворце странным образом произошли близко к комнате, где Гринт хранил свои документы. Некоторые обгоревшие страницы остались, но почти ничего нельзя было разобрать, что делало их довольно слабым доказательством.
Мы все еще не знали, кем на самом деле были эти наемники. Но одно было почти наверняка: они действовали в интересах Королевства Халдория.
Насколько я знала, в Халдории не было такого отряда. Он мог появиться после того, как я покинула страну, хотя они казались слишком опытными и привыкшими работать вместе. Таким образом, я не могла не подозревать причастность третьей стороны.
С тех пор как мы взяли столицу и выиграли войну, Лукас и Гринт совместно работали над управлением страной. Я, с другой стороны, не вмешивалась.
Новый губернатор и чиновники, отправленные императором для управления Сарджасом, наконец прибыли. С их прибытием Гринт вскоре последует за Лукасом в имперскую столицу.
Мы, добровольческая армия, больше не были нужны, поэтому я решила вернуться в столицу без промедления.
В день отъезда я собрала ключевых членов моей силы, а также Роберта, чтобы обсудить предстоящее путешествие. Тем временем наши войска терпеливо ждали прямо за пределами королевской столицы Сарджаса.
— Спасибо, что присоединились ко мне, — начала я. — Я считаю, что нашим армиям будет разумнее путешествовать в столицу отдельно, лорд Роберт.
— Что? — произнес он, озадаченный. — Почему?
— Ну... битвы повредили главную дорогу. Поэтому я подумала, что моя армия пройдет по меньшим тропам и остановится в деревнях по пути обратно. И хотя это правда, что вы дезертировали, я не могу представить, чтобы местные жители благосклонно отнеслись к тому, что ваши люди останутся где-то рядом с их домами.
— В-вы правы...
— Вам следует направиться в имперскую столицу, избегая деревень как можно больше. Это означает, что иногда придется идти по опасным тропам, но с армией обученных регулярных солдат я уверена, что вы прекрасно справитесь. Если хотите, я с радостью сопровожу вас, чтобы показать путь. Не волнуйтесь!
— Хорошо... Я приму ваше предложение.
— Тогда решено. Мирей, я оставляю добровольческую армию в твоих руках.
— Конечно, мисс Элли. Пожалуйста, будьте осторожны в дороге, — ответила она.
Я присоединилась к Роберту, и мы вскоре отправились, пробираясь через долину.
После нескольких дней ходьбы с рассвета до заката по бездорожным тропам усталость начала догонять людей Роберта.
— Леди Элли, не возражаете, если мы сделаем перерыв? — спросил Роберт. — Солдаты почти на пределе.
— О, правда? Столица будет недалеко, как только мы пересечем долину, так что давай сделаем здесь долгий перерыв.
Мы переместились в открытое пространство, чтобы солдаты могли отдохнуть. Я предложила это место, потому что его окружали высокие скалы, и нам нужно было следить только за одним направлением, чтобы предотвратить атаки.
— Фух, — выдохнул Роберт, вздыхая. — Мы почти на месте, верно?
— Да. Остался только один день пути. Мы должны добраться туда завтра.
— Приятно слышать, — ответил Роберт, затем сделал короткую паузу. — Леди Элли... Мне действительно жаль за все. И я очень благодарен за то, что вы сделали для меня, несмотря на то, как я с вами обошелся. Спасибо, что простили меня. Я обязательно полностью отдам вам долг. Клянусь своей честью рыцаря.
Роберт улыбнулся и поклонился мне. Я посмотрела на него с недоумением и наклонила голову в сторону.
— Не уверена, что понимаю, — сказала я. — Когда я упоминала, что простила вас?
— Что?
— Похоже, вы неправильно поняли мои намерения. Позвольте мне кое-что прояснить, — продолжила я. — Я так сильно вас ненавижу, что хочу убить вас.
— Н-но... Разве вы не сказали... что это все в прошлом...
— Ну, так и есть. Прошлое не изменить, верно? Не уверена, почему это должно означать, что я вас простила.
— Л-леди Элли...
— Ну-ну. Мы наконец в идеальном месте. Начнем?
— Ч-что вы имеете в виду?
— Лорд Роберт, — сказала я после намеренной паузы. — Что вы знаете о моем Божественном Артефакте?
— Вы... Вы имеете в виду ваш Гримуар Мудрости?
— Нет, такого никогда не существовало. Мой настоящий Божественный Артефакт — Семь Гримуаров. Как следует из названия, я могу материализовать семь разных гримуаров с различными способностями. Вот первый — Божественный Артефакт, Гримуар Бельзебуба.
Как только я его призвала, я использовала свой гримуар, чтобы создать каменную стену и закрыть единственный выход, заперев повстанческие силы вместе со мной.
— Ч-что вы—
— Следующий вот этот, — добавила я, — Божественный Артефакт, Гримуар Бельфегора.
В моей руке появился еще один том, и я ударила Роберта кулаком в живот. Он пошатнулся, но я схватила его за воротник, прежде чем он упал, сконцентрировала ману в ногах и потащила его на скалу.
Он застонал от боли, когда я бросила его на землю, добравшись до вершины. Я посмотрела вниз на его людей, которые казались ошеломленными каменной стеной, появившейся из ниоткуда.
Роберт тяжело дышал, когда спросил: — Ч-что вы задумали?!
Я не удостоила его ответом. Вместо этого я достала из кармана большой магический камень и бросила его в повстанческие силы.
Проще говоря, магические камни — это кристаллизованная мана, образующаяся в телах монстров, которую можно использовать для активации магических предметов или как катализатор для заклинаний. Они рассеиваются после использования.
— О скитающийся слуга тьмы. О бесформенный демон, видящий без глаз. О существо ада. Я предлагаю тебе этот магический камень в соответствии с нашим контрактом. Откликнись на мой зов! Призыв: Первозданная Тина, — пропела я.
Магический камень раскололся, и появился темный свет, формируя магический круг в воздухе. Из него начала литься вязкая жидкость, пока солдаты беспомощно смотрели вверх.
Крики ужаса и боли эхом разносились вокруг нас, пока вязкое существо извивалось, протягивая бесчисленные щупальца во все стороны, словно оно имело собственную волю, и хватало солдат одного за другим. Оно растворяло каждый кусочек плоти, с которым соприкасалось, жадно пожирая своих жертв.
— БОЛЬНО! БОЛЬНО!
— НЕТ! Я ТАЮ! НЕЕЕТ!!!
— Ч-что это... за штука...? — прошептал Роберт, наблюдая, как его товарищи тают и пожираются адским монстром, которого я призвала.
— Это Первозданная Тина, далекий предок слизней. Обычно она обитает в глубинах мира демонов, — объяснила я.
— Почему...? Почему, леди Элли?
— Разве не очевидно? Это моя месть, лорд Роберт.
— Если вы ищете месть, почему бы просто не убить меня?! Почему вы делаете это с невинными солдатами?!
— Без особой причины.
— Что?!
— Они были с вами, поэтому я их тоже убила. В каком-то смысле можно сказать, что они умерли из-за вас. Не думаете? Если бы не вы, им не пришлось бы страдать от боли, растворяясь и будучи съеденными заживо. Они могли бы вернуться домой к своим друзьям и семьям.
— Из-за... меня...
— Да, лорд Роберт. Это ваш грех. Они просто жертвы вашего эго. Это произошло, потому что вы решили играть в праведного рыцаря по собственному усмотрению.
— Играть... в праведного рыцаря...? — повторил он, падая на колени, его взгляд был прикован к людям, умирающим в нескольких метрах под нами.
— Ну да. Вы же не думали, что вы настоящий рыцарь, верно? У вас нет ни капли чести. Вы не смогли остановить своего господина от глупого поведения и даже предали его в итоге. Как вы можете иметь право называть себя рыцарем? Или это то, что вы считаете рыцарством?
— Н-нет, вы ошиба—
— Вы знаете, что я права. Вы предали принца, не смогли защитить своих товарищей и не имеете чести. Вы не рыцарь — просто какой-то мусор.
— Нет! Я не такой! Я не такой! — Он поднял руку к небу и закричал: — Божественный Артефакт, Герб Рыцаря!
Мана взорвалась из его тела, прежде чем собраться в его руке, принимая форму меча.
— АААААА!!! — взревел он, размахивая своим Божественным Артефактом на меня без всякой техники.
Я ударила его по руке, и он тут же выпустил меч. Тот вонзился в землю.
— Как некрасиво, — сказала я.
Роберт молча смотрел на меня.
— Какой ты слабый.
Он даже не пытался поднять свой меч и снова упал на колени, побежденный. Я посмотрела на него сверху вниз и вытащила Флюгель, затем без усилий взмахнула им и разрубила его Божественный Артефакт пополам.
— Герб Рыцаря... Какое величественное название. Слишком тяжелое для такого лже-рыцаря, как ты.
Роберт закричал, наблюдая, как его драгоценный Божественный Артефакт разрушен без возможности восстановления. Слезы потекли по его щекам.
— Ну, полагаю, почти настало время для грандиозного финала, — сказала я. — Божественный Артефакт, Гримуар Асмодея.
◇
Когда я добралась до имперской столицы, Мирей и остальная часть добровольческой армии уже прибыли.
— Добро пожаловать домой, мисс Элли, — поприветствовала меня Миша.
— Рада тебя видеть, Миша. Где Мирей? — спросила я.
— Мисс Мирей за своим столом, просматривает отчеты, которые пришли, пока вас двоих не было.
— Понятно. Спасибо.
Я помахала Мише левой рукой на прощание и направилась в кабинет.
— Мирей, — позвала я, входя в комнату.
— Мисс Элли! Вы вернулись! — воскликнула Мирей.
— Да. Скажи, были ли какие-то проблемы с твоей стороны?
— Нет, ничего особенного— Мисс Элли! Что случилось с вашей рукой?!
Я думала, что хорошо это скрываю, но от внимательных глаз Мирей ничего не укрылось. Она мягко взяла мою правую руку и закатала рукав.
— К-как это—
— Я в порядке, Мирей. Это ни рана, ни болезнь.
— Тогда что?
— Цена за использование Гримуара Асмодея.
— Гримуар Асмодея... Это один из трех гримуаров, о которых вы мне никогда не рассказывали.
— Да... Ну, полагаю, я могу рассказать тебе о них, Мирей.
Больше не было смысла скрывать это от Мирей, поэтому я рассказала ей о способностях моих последних трех гримуаров.
— Понимаю... Так вот почему... — прошептала Мирей после того, как выслушала мое объяснение.
— Да. Использование его на этом лже-рыцаре, возможно, было немного расточительным. Тем не менее, это послужит хорошим предзнаменованием.
— Предзнаменованием? — повторила Мирей, озадаченная.
— Королевство скоро узнает, что я в империи. Когда это произойдет, мы неизбежно столкнемся. Я планирую действовать в тени, пока не подготовлю очень публичное — и грандиозное — противостояние. Незаметно для них, этот псевдо-рыцарь станет похоронным звоном для королевства.
Мирей помолчала, прежде чем сказать: — Поняла, мисс. На данный момент я немедленно принесу бинты, чтобы скрыть состояние вашей руки.
— Хорошая идея. Должен сказать, мне довольно больно, и мне придется некоторое время отдыхать.
◆
В пустоши, служившей буферной зоной между Королевством Халдория и Империей Ютеар, находился странствующий торговец. Он пришел в пустошь, чтобы собрать материалы монстров для продажи купцам, с которыми у него были связи в королевской столице.
Торговец наконец закончил охоту за материалами и погнал свою повозку обратно в столицу, двигаясь вдоль границы королевства, пока не ахнул, ошеломленный. Он резко потянул за вожжи, останавливая лошадей.
Он только что увидел человека, появившегося из скалистой местности.
— Эй! Почему ты остановился?! — спросил другой торговец, сидевший внутри повозки, выглядывая из-за занавески.
Оба мужчины были бывшими искателями приключений и были довольно уверены в своих боевых навыках. Поэтому они путешествовали без сопровождения. Если они сталкивались с разбойниками, у них не было выбора, кроме как разбираться с ними напрямую.
— Какой-то парень появился из ниоткуда, — сказал возница.
Через несколько шагов таинственный молодой человек, с которым они столкнулись, рухнул без единого слова.
— Не похоже на разбойника.
Кровь и грязь покрывали молодого человека, но под слоем грязи его внешность была слишком аккуратной для разбойника. То же самое касалось качества его потрепанных доспехов.
— Он рухнул от истощения?
— Кто знает? Эй, парень! Ты в порядке?!
Торговцы подбежали к молодому человеку. Хотя он был без сознания, они заметили, что он все еще дышит.
— Что будем делать?
— Не знаю. Ничего? Погоди... Это ведь герб королевских рыцарей, верно?
— Точно! Значит, этот парень — рыцарь из столицы, да? Разве Сарджас и империя не воевали несколько недель назад?
— Думаешь, он проиграл в битве и оказался здесь?
— Наверное. Ну ладно, давай отвезем его в столицу.
— Да. Если он рыцарь в таком возрасте, он, должно быть, младший лорд какой-то богатой дворянской семьи, верно? Они точно дадут нам что-нибудь за наши хлопоты!
Два торговца отнесли молодого человека в свою повозку и продолжили путешествие.
◆
— Ух... Г-где я? — простонал Роберт, просыпаясь, когда боль пронзила все его тело.
Роберт заставил свои тяжелые веки открыться и огляделся. Первое, что привлекло его внимание, был меч, украшавший стену перед ним, затем он заметил женщину. Она смотрела на него с обеспокоенным выражением лица.
— Лорд Роберт! — воскликнула она. — Вы наконец очнулись!
— Ты... Ты...
Он очень хорошо знал эту женщину, так как она была одной из служанок дома Арти. Эта женщина присматривала за ним в детстве, и он считал ее почти как старшую сестру.
Роберт застонал от боли.
— Я немедленно позову доктора, пожалуйста, не двигайтесь! — воскликнула служанка, выбежав из комнаты.
— Вы будете в порядке, — заключил пожилой доктор, сидевший у его кровати после осмотра. — Ваши раны хорошо зажили благодаря магии и зелью. Отдыхайте еще несколько дней, чтобы восстановить силы.
— Понял... — ответил Роберт, надевая рубашку.
Как только доктор вышел из комнаты, вбежали два человека. Первая, юная девушка, тут же бросилась в объятия Роберта.
— Брат!
— Рова, — поприветствовал Роберт свою младшую сестру, Ровализ.
Ей только что исполнилось девять, и она была вне себя от радости, наконец увидев своего любимого брата после нескольких месяцев разлуки.
— Не прыгай на него, Рова. Роберт устал, — раздался голос.
— Мама, — сказал Роберт, наблюдая, как его вторая гостья вошла в комнату.
— Что, черт возьми, с тобой случилось, Роберт? — спросила его мать. — Тебя нашли без сознания, одного в пустоши.
— В пустоши? — повторил Роберт, озадаченный.
Он пытался восстановить свои воспоминания, но его разум был затуманен, и он не мог ничего ясно разобрать.
— Почему я—
— Я вхожу, — прервал его глубокий голос. Вошедший мужчина был внушительным и мускулистым. Это был его отец, и он продолжил: — Ты наконец проснулся, Роберт.
Эрнест, командир рыцарей Королевской Гвардии Королевства Халдория, был бесстрашным бойцом, который большую часть своей жизни скитался с одного поля боя на другое вместе с королем Булатом.
— Отец.
— Глупец! — взревел его отец. Он подошел к кровати сына и, прежде чем Роберт успел отреагировать, сжал свой покрытый шрамами кулак и ударил его по щеке.
Ровализ закричала, увидев, как удар поднял ее брата с кровати и впечатал его в стену.
— Ты двинул армию без разрешения Его Величества Короля и убил невинных гражданских! Хуже того, ты посмел вернуться живым после уничтожения своих людей?! Ты не знаешь стыда?!
— Н-нет... Я... Я—
— Молчи! Ты опозорил наше имя! Ты не достоин называть себя рыцарем! Фактически, я лишаю тебя твоего положения с сегодняшнего дня! Ты начнешь с самого низа, как солдат низшего класса! Быть пехотинцем научит тебя, что такое честь!
С этими словами Эрнест повернулся назад.
Он схватился за дверную ручку и, не глядя на сына, добавил: — Роберт, как рыцарь, я стыжусь тебя. Но позволь мне сказать одну вещь как твой отец... Спасибо, что вернулся живым, сын.
Затем он ушел.
Роберт провел следующие несколько дней в постели, отдыхая. В итоге доктор сказал ему, что можно двигаться. Он встал и слегка потянулся, расхаживая по комнате.
Он все еще не мог вспомнить, что с ним произошло. Как бы сильно он ни старался, его затуманенный разум не хотел сотрудничать. Он не знал, как оказался в пустоши и что стало с его людьми.
В этот момент он медленно подошел к стене и взял в руки меч, украшавший ее. Он казался странно тяжелым, но Роберт предположил, что это потому, что он давно не тренировался и не держал меч в руках.
— Брат! — раздался звонкий голос позади него.
— Что такое, Рова? — спросил он, медленно поворачиваясь, чтобы встретиться с ней.
Ровализ подбежала к нему, улыбаясь.
Роберт шагнул вперед, чтобы обнять свою милую младшую сестру... но вместо этого вонзил клинок ей в грудь.
— Аргх!
— Что? — отреагировал Роберт, озадаченный.
Он не понимал, что происходит, и смотрел на нее пустым взглядом, пока ее теплая кровь не брызнула, попав ему на щеку.
— Что? — повторил он.
— Б-брат...
— Р-Рова? Что...?
— П-почему...?
Роберт не мог отвести взгляд от сестры. Кровь хлестала, собираясь в лужу у ее ног, а клинок, торчащий из ее маленького тела, выглядел почти гротескно. Когда Роберт посмотрел вниз, он увидел свою руку, крепко держащую рукоять.
Он закричал от ужаса.
Роберт не знал, что это было начало безжалостной трагедии.
— Лорд Роберт? Что слу— АААААА!!! — закричала служанка, только что вошедшая в дверь, чтобы проверить своего господина.
— Нет! Я-я не! Я...
Хотя голос Роберта дрожал, а выражение лица было неуверенным, его тело двигалось без колебаний. Он пересек комнату и рубанул по служанке. Голова женщины, которую он всегда любил, как старшую сестру, отлетела, разбрызгивая свежую кровь повсюду.
Роберт издал резкий крик и выбежал наружу. Он больше не мог контролировать свое тело и яростно убивал каждого слугу, с которым сталкивался.
Вонзая клинок в тела людей, которых он знал с детства, Роберт шептал: — Почему...?! Почему я...? Нет! Это не я! Это не я!
Вдруг перед ним появилась другая женщина.
— Что, черт возьми, происходит?! — воскликнула она.
— МАМА!!!
— Р-Роберт?!
Роберт смотрел, как он вонзает клинок в правое плечо своей матери и резко режет, выдергивая его с левой стороны, словно в замедленной съемке. Зрелище отпечаталось в его сетчатке.
Когда она закричала от боли, он издал гортанный рев.
— ЧТО ЗА ЧЕРТ?! ЧТО Я ДЕЛАЮ?! ПОЧЕМУ?! — закричал он во всю силу легких.
Он не мог остановиться и продолжал двигаться вперед, выходя из резиденции с окровавленным мечом в руке.
Дом Арти был престижной дворянской семьей, часто рождавшей членов Королевской Гвардии. По этой причине их резиденция находилась не в дворянском районе, а на окраине столицы, рядом с тренировочной площадкой рыцарей.
Рядом с тренировочной площадкой также находился один из самых популярных рынков столицы, полный людей в любое время дня.
◆
— Ха-ха-ха! Теперь это графство мое!
— Нет! Спаси меня, мой принц!
— Элизабет, ты ведьма! Я не позволю тебе делать, что хочешь! Я, Фриде, остановлю тебя своим клинком! — воскликнул маленький мальчик, накинувший плащ из старой ткани и державший палку, прыгая перед маленькой девочкой и сверля взглядом своего друга, игравшего Элизабет.
— Что они делают? — спросила женщина.
— Точно. Ты ведь была у родителей какое-то время, да? Дети сейчас любят эту игру. Они притворяются принцем Фриде и леди Сильвией и прогоняют злую ведьму, — ответила другая женщина.
— Правда? Но разве Элизабет не та юная леди, которая часто организовывала благотворительные мероприятия для нас, простолюдинов?
— Да, да, она. Она делала ужасные вещи втайне! Оказывается, она использовала свое положение будущей королевы, чтобы скрывать свои злодеяния. Но леди Сильвия узнала!
— О боже!
— И Элизабет пыталась ее убить!
— Какое чудовище!
— К счастью, наш принц защитил леди Сильвию, и они вместе победили ведьму.
— Это облегчение!
Битва детей подходила к кульминации, и две домохозяйки наблюдали за ними, сплетничая.
Как всегда, когда дети заканчивали играть, они забирали их домой и готовили ужин, прежде чем их мужья возвращались с работы.
Однако их обыденная рутина в одно мгновение окрасилась в багровый цвет. Две матери отвели взгляд от детей меньше чем на секунду, когда внезапно их отрубленные торсы упали на землю.
Женщины широко раскрыли глаза. Перед ними стоял мужчина, смеющийся как безумный, со слезами, струящимися по лицу, и мечом в руке.
— Чт—
Прежде чем они успели подумать о сопротивлении, он опустил меч на первую домохозяйку, позволяя ее крови брызнуть повсюду.
Вторая женщина закричала.
— Н-нет... Н-не... — прошептала она, падая на спину, так как ноги отказывались ее держать.
— Вы ошибаетесь... Ха-ха-ха... Я не делал! Ха-ха! Это не... Это не я... Ха-ха! Я бы никогда... Я бы не... ХА-ХА-ХА-ХА!!!
Все еще смеясь, безумец вонзил меч в живот перепуганной женщины.
— СТОЙ!!!
— ХА-ХА-ХА-ХА!!!
Роберт плакал и неконтролируемо смеялся, бродя по оживленному рынку, где собрались сотни граждан, и пронзал мечом всех, до кого мог дотянуться. К тому времени, как рыцари остановили его, рынок превратился в океан крови, напоминающий худшие поля сражений в истории.
◆
— Как ужасно.
В замке королевской столицы Халдории проходило собрание. За столом все вздыхали, измученные.
— Преступник — сын лорда Арти, не так ли?
— Да. Похоже, его жена и дочь тоже были убиты.
— Мне было бы жаль его, но трудно сочувствовать, когда его сын совершил такое массовое убийство.
Человек, только что говоривший, максимально понизил голос, но его слова эхом разнеслись в тихом пространстве комнаты для собраний.
Стоя в углу комнаты, Эрнест Арти сжал кулак так сильно, что ногти впились в ладони, вызвав кровь. Он опустил взгляд, и его лицо было бледным, как простыня.
— Тишина! — крикнул премьер-министр, возвращая молчание.
Булат, сидевший на украшенном кресле, затем использовал тяжелый тон. — Зиг, сколько жертв?
— Помимо членов семьи и слуг лорда Арти, он убил восемьдесят пять граждан, двадцать одного солдата и двух рыцарей. Раненых с различными степенями травм гораздо больше.
— Его тщательная подготовка и талант в итоге обернулись против него...
— Да. Сын лорда Арти — выдающийся мечник. Без Элизабет он был бы широко признан гением своего поколения.
— Верно... Мы знаем, почему он это сделал?
— Нет. Он настаивает, что это был не он, и продолжает повторять, что «никогда бы не сделал такого». Боюсь, он слишком невменяем для нормального допроса. Доктор, который лечил его до инцидента, сообщил нам, что он не мог вспомнить, что с ним произошло до возвращения в столицу. Мы предполагаем, что у него развилось психическое расстройство после травматического опыта на поле боя.
— Понимаю. Война, должно быть, была слишком тяжелой для такого молодого человека, — сказал Булат, закрывая глаза и глубоко вздыхая. Затем он снова открыл их и обратился к своему командиру рыцарей. — Эрнест. Ты был рядом со мной с юности. Ты доблестно служил мне в битвах, и я считаю тебя дорогим другом. Я хотел бы быть милосердным, но...
— Это исключено, Ваше Величество, — тут же сказал Зиг. — Слишком много жертв среди граждан. Если вы не заставите его ответить за свои грехи, народ потеряет веру в королевскую семью.
— Ты слышал, — заявил Булат после короткой паузы. — Простите, Эрнест.
— Я не достоин вашего сострадания и внимания, Ваше Величество, — сказал Эрнест. — Мой глупый сын ответственен за случившееся, и я тоже. Поэтому я прошу вас наказать нас беспристрастно.
Булат помолчал, прежде чем сказать: — Хорошо. Я вынесу свой приговор. Роберт Арти приговорен к смерти за убийство класса А. Как вы знаете, семьи убийц класса А считаются виновными по ассоциации. Учитывая твою долгую верность, Эрнест, я буду снисходителен. Ты лишаешься должности командира рыцарей и понижаешься с графа до барона. Также ты будешь назначен защищать крепость на нашей границе.
— Ваше Величество! — воскликнул Эрнест.
Булат покачал головой и ответил: — Я знаю, ты чувствуешь ответственность за то, что сделал твой сын, но наше королевство в смятении. Я не могу позволить себе потерять еще одного верного подданного.
— Но— — воскликнул Эрнест, пытаясь шагнуть вперед, но пошатнулся и упал на колени.
— Ты мало спал, не так ли, Эрнест? — мягко сказал Булат. — Ты свободен. Иди отдыхать.
— Ваше Величество...
— Отведите Эрнеста к доктору. Сейчас же.
Несколько ожидавших служанок бросились к бывшему командиру рыцарей по приказу короля, уводя его.
— Зиг, найди кого-нибудь, чтобы присматривать за Эрнестом на некоторое время, — приказал Булат, когда тот оказался достаточно далеко, чтобы не услышать. — Я беспокоюсь, что он навредит себе, если мы оставим его одного.
— Понял, Ваше Величество.
◆
Роберт познакомился с Сильвией на втором году обучения в академии. В тот день он сражался с Элизабет на уроке фехтования и проиграл. Несмотря на то, что он был сыном командира рыцарей, его победила обычная девушка.
Как главный кандидат на роль ближайшего помощника и рыцаря Фриде, Роберт несколько раз встречался с Элизабет до того дня. Он знал, что она умеет сражаться в какой-то степени, но всегда верил, что выйдет победителем.
Тем не менее, он не смог ее победить.
После школы он уединился в саду за академией, совершенно потрясенный. Он махал клинком снова и снова, пока усталость не настигла его, прежде чем лечь на траву.
— Привет. Что ты делаешь один в таком месте? — раздался голос позади — Сильвия.
Они разговорились, и она похвалила его мастерство фехтования. С того дня Роберт стал тянуться к ней и ее чистому взгляду. Он думал, что она всегда смотрит на него, словно искренне восхищается им.
Прежде чем он успел признаться в любви, Сильвия и Фриде влюбились друг в друга. Не в силах говорить о своих чувствах, Роберт дал обет. Даже если он не мог быть с Сильвией, он посвятит свой меч ей и Фриде, своему другу и господину.
В юности Роберт всегда чувствовал себя одним из тех рыцарей из историй, вынужденным нести бремя невозможной любви.
— Вставай! Двигайся! — закричал кто-то, пробуждая Роберта от сна и вырывая его из горько-сладких воспоминаний.
После того как его поймали, его бросили в комнату в казармах рядом с замком с наручниками и антимагическим ошейником. Стражники в полной броне забрали его и потянули за цепь, соединенную с его оковами, вытаскивая его наружу.
Роберту пришлось пройти через коридоры, ведущие наружу, прежде чем он вышел из здания и столкнулся с Фриде и его невестой, Сильвией. Стражники тут же остановились, кланяясь своему принцу.
— Ваше Высочество... — прошептал Роберт, глядя на своего господина.
Его глаза были пустыми, а темные круги под ними были глубокими и заметными.
— Ты превзошел себя, Роберт, — насмехался Фриде. — Благодаря твоему трюку меня тоже критикуют за то, что я был достаточно глуп, чтобы доверять тебе.
— Нет... Я...
— Заткнись, ты мусор! Не могу поверить, что я сделал такого монстра, как ты, своим рыцарем!
— Это не... Как рыцарь, я... М- моя гордость... как рыцарь...
— Значит, ты сошел с ума. Стража! Уведите его!
— Немедленно!
Они снова потянули за цепь, заставляя Роберта следовать за ними. Проходя мимо Фриде, он оказался лицом к лицу с Сильвией, прячущейся за принцем.
— Сильвия... Сильвия! — воскликнул Роберт. — Все было ради тебя! Я стал рыцарем, чтобы сделать тебя счастливой!
— Прекрати сопротивляться! — крикнули стражники, крепко держа поводок, пока Роберт пытался подойти ближе к невесте принца.
— Сильвия! — еще раз позвал Роберт.
— Веди себя прилично... — прошептала она, почти неслышно.
— Сильвия?
Она посмотрела на него. — Хватит быть таким фамильярным со мной, убийца!
Роберт ахнул, ошеломленный. Он запнулся: — Н-но... Сильвия... Это не то, что ты—
— Хватит! — закричал Фриде, используя ножны своего меча, чтобы ударить Роберта и заставить его замолчать. — Мы услышали более чем достаточно! Пойдем, Сильви. — Фриде посмотрел на стражника. — Чего вы ждете? Уведите его! — Он снова повернулся к Роберту. — Я думал, ты хотя бы извинишься за свое преступление, но вот ты здесь... Я крайне разочарован, Роберт. Прощай.
Фриде развернулся на пятках и ушел, уводя за собой Сильвию. Что касается Роберта, стражники вывели его наружу.
Оскорбления и камни посыпались, пока он шествовал по улицам столицы.
— Убийца!
— Умри!
— Верни мне моего сына!
— Я убью тебя! Я убью тебя!
Толпа была причиной того, что стражники надели полные доспехи. Хотя вдоль пути стояли заграждения, чтобы толпа не приближалась, разложенные корзины с камнями должны были унять гнев граждан.
Стражники ни разу не остановились. Даже когда камень попал Роберту в лицо и заставил его рухнуть, они силой подняли его на ноги и потащили вперед.
В итоге они достигли пункта назначения — эшафота, установленного в центре городской площади, в сердце столицы.
Роберт поднялся на возвышенную платформу, пока толпа, заполнившая городскую площадь, освистывала и кричала. Раздался звук гонга, громкий, как раскат грома, и толпа мгновенно затихла.
Палач, носивший тяжелый шлем, полностью скрывавший его лицо, повысил голос: — Настало время грешнику, Роберту Арти, понести свое наказание!
По его сигналу стражники удерживали Роберта, заставляя его встать на колени. Палач поднял копье, на секунду замер в воздухе, затем вонзил его в спину Роберта.
— АРГХ!!!
За окровавленным острием копья, торчащим из его груди, Роберт видел только океан лиц, полных негодования.
Эти страдания наконец закончатся.
Роберт убил свою очаровательную сестру, любимую мать, дорогую семью и слуг, и людей, которых он поклялся защищать своими руками. С того момента он не мог избавиться от ужасного ощущения, как его меч прорезает их плоть.
Он всегда мечтал стать образцовым, почетным рыцарем, и все же...
Как только он сдался и приготовился принять конец, туман рассеялся, и он вспомнил все. Он видел, как его товарищи тают, растворенные этим ненавистным существом, пока они кричали от боли и ужаса. Он видел символ своей гордости, свой Божественный Артефакт, разрубленный пополам, пока ядовитые слова убеждали его, что он недостоин быть рыцарем.
И он видел удовлетворенное выражение на этом красивом лице, пока он ломался, плача.
— Ах... — выдохнул он.
Он должен был заговорить и дать им знать. Хотя он больше не был рыцарем, он должен был предупредить свою родину об опасности, нависшей над ней.
Тело Роберта становилось все холоднее, но он заставил себя двигаться, чтобы позвать палача.
Элизабет собиралась отомстить!
Однако оскорбления толпы поглотили слова, которые он сумел произнести, собрав последние силы, и они никогда не достигли никого.
Когда его сознание начало ускользать, ему показалось, что он слышит женский голос среди боли.
— Такой лже-рыцарь, как ты, не может ничего сделать правильно. У тебя нет чести. Твоя смерть будет так же бессмысленна, как была твоя жизнь.
◇
Я была в своей резиденции в имперской столице, просматривая документы, когда внезапно почувствовала, что боль в правой руке исчезла.
— О? — отметила я.
— Мисс Элли?
Я сняла повязку и осмотрела кожу — она была безупречной.
— Ваша рука! — воскликнула Мирей.
— Псевдо-рыцарь мертв, — сказала я.
Это заняло больше времени, чем ожидалось, но мне нравилось представлять королевство в смятении.
Гримуар Асмодея позволял мне изменять воспоминания цели и накладывать мощный гипноз при определенных условиях. Хотя это было впечатляюще, его применение было ограничено.
Во-первых, я могла использовать его только на одной цели за раз и не могла снять эффект, пока цель не умрет, если только я не коснусь ее напрямую. Также мне приходилось нести проклятье, пропорциональное силе эффекта.
В целом, гримуар был сложен в использовании.
— Я так рада видеть, что ваша рука в порядке, — сказала Мирей.
— Прости, что заставила тебя волноваться, — ответила я. — Я с нетерпением жду отчетов. Не могу дождаться, чтобы услышать, как он справился.
Теперь, когда моя правая рука восстановилась, я потянулась за чашкой. Я вдохнула приятный аромат кофе, затем выпила его до последней капли.
◇◆☆◆◇
— И так, можно сказать, что это событие ознаменовало начало падения Королевства Халдория. Через несколько часов после казни Роберта Арти его отец, бывший командир рыцарей Эрнест Арти, оглушил своих охранников и покончил с собой. Другими словами, глупые действия Роберта привели к гибели дома Арти. Историки выделили три потенциальные причины, которые могли побудить Роберта действовать. Кто-нибудь знает, какие они? — спросил пожилой учитель.
Один из учеников поднял руку и крикнул: — Я!
— Давай, Лиам.
— Что у него было психическое расстройство из-за войны, что он влюбился в леди Сильвию, или что он затаил обиду на кронпринца Фриде.
— Это правильно. Спасибо, Лиам. Это только мое личное мнение, но я считаю, что теория о психическом расстройстве наиболее весома. Записи его доктора сохранились и определенно указывают в этом направлении. Хотя вы, возможно, не слышали об этом, есть четвертая, довольно надуманная теория. Некоторые говорят, что бывшая невеста ныне известного Глупого Принца Фриде, Элизабет Лейстон, прокляла его. Смешно, правда? — пошутил пожилой учитель.
Ученики захихикали.
Прозвенел школьный звонок, завершая урок.
— О боже, на сегодня все, — сказал учитель. — В следующий раз мы сосредоточимся на Элли Лейс, также известной как Серебряная Ведьма, которая стала известной в империи после конфликта, который мы только что рассмотрели. Не забудьте сделать чтение перед занятием.
Второй урок для третьекурсников Национального Института Адел.
Континентальная история, преподаваемая Фрейдом Лотте.
Оставить комментарий
Markdown Справка
Форматирование текста
**жирный**→ жирный*курсив*→ курсив~~зачёркнутый~~→зачёркнутый`код`→кодСсылки
[текст](url)→ ссылкаУпоминания
@username→ упоминание пользователяЦитаты и спойлеры
> цитата→ цитата||спойлер||→ спойлерЭмодзи и стикеры
:shortcode:→ кастомное эмодзиКоманды GIF (аниме)
/kiss→ случайная GIF с поцелуем/hug→ случайная GIF с объятием/pat→ случайная GIF с поглаживанием/poke→ случайная GIF с тыканием/slap→ случайная GIF с пощёчиной/cuddle→ случайная GIF с обниманием